Това трябваше да бъде най-щастливият ден в живота ми — нашият сватбен ден. Залата в съда беше изпълнена с тих смях, аромат на рози и хиляди тихи обещания за бъдещето. Сърцето ми биеше от нервно вълнение, докато Джейсън, годеникът ми, хвана ръката ми.
„Какво има?“ — попита той с лека усмивка.
Поех дълбоко дъх. „Бременна съм.“
Първо настъпи тишина. После лицето му се промени — от изненада, към недоверие, и накрая — към нещо студено. „Какво каза?“
„Мислех, че ще се зарадваш,“ отвърнах, опитвайки се да прочета изражението му. „Това е благословия, Джейсън. Започваме семейство—“
Той отстъпи назад, сякаш го бях ударила. „Не. Не, това не се случва. Ти напълно съсипа всичко!“
Стомахът ми се сви. „Съсипала?“
„Не съм готов да бъда баща,“ изръмжа той, гласът му се повиши. „Мислиш ли, че искам да прекарам следващите двайсет години в капан? Имам планове, Оливия! Ти току-що ги уби всичките.“
Очите ми се напълниха със сълзи. „Джейсън, моля те — не казвай това.“
Той прокара ръка през косата си и започна да крачи напред-назад. „Не мога. Не мога да се оженя за теб.“
Светът се завъртя. Опитах се да го хвана за ръката, но той се отдръпна. „Не можеш просто да си тръгнеш,“ прошепнах. „Помисли за бебето!“
Той се обърна на вратата, очите му пълни с омраза. „Това бебе е твой проблем, не мой.“
Звукът от затръшнатата врата отекна в залата — и в гърдите ми. Паднах на пода, воалът ми се свлече до мен, а сълзите ми капеха върху студените плочки.
Когато най-накрая се изправих, гримът ми беше размазан, а мечтата, около която бях изградила живота си, се беше напълно разбила.
Същата вечер събрах нещата си и напуснах апартамента. Нямах къде да отида — нито семейство наблизо, нито спестявания, след като платих за сватбата. Само след няколко дни бях бездомна, спях по приюти, прегръщайки корема си и шепнейки обещания на нероденото си дете.
Но отказвах да се предам. Трябваше да оцелея — заради нас двамата.
И така, три седмици по-късно стоях пред малка автомивка, взирайки се в табела, на която пишеше „Търсим помощник“. Беше тежка, мръсна работа — но това беше всичко, което ми беше останало.
Всеки ден търках и изплаквах коли под горещото слънце, докато гърбът ме болеше. Клиентите едва ме забелязваха. Някои шепнеха, други се смееха на бременната жена в мазни гащеризони. Но аз работех. Нямах избор.
Един следобед, докато миех лъскав черен SUV, чух мъжки глас, който ме накара да замръзна насред движението.
„…Просто не знам какво да правя вече,“ каза той, гласът му трепереше от умора. „Не мога да намеря никого, който да помогне с дъщеря ми. Не мога да я оставя сама — не след това, което се случи с майка ѝ.“
Нещо в гласа му — може би тъгата — докосна нещо дълбоко в мен. Повдигнах поглед. Беше висок, сив костюм, тъмна коса, прилежно сресана, телефон в ръка.
Без да мисля, направих крачка напред. Сърцето ми биеше лудо.
Знаех, че е безразсъдно, но отчаянието му беше същото като моето. А може би, само може би, като му помогна, ще намеря пътя си отново.
„Извинете,“ казах тихо, избърсвайки ръцете си с парцал. „Не исках да подслушвам, но… мисля, че мога да ви помогна.“
Очите му се вдигнаха към моите, пълни с изненада — и в онзи миг, когато се срещнаха погледите ни, всичко започна да се променя.
Казваше се Итън Колдуел — успешен предприемач, овдовял преди две години. Жена му беше загинала в автомобилна катастрофа, оставяйки го сам с шестгодишната им дъщеря, Ема.
Гледаше ме дълго, преди да попита: „Искаш да помогнеш? Как?“
„Мога да бъда нейната бавачка,“ казах бързо. „Обичам децата. Ще се грижа за нея сякаш е мое дете.“
Той се намръщи. „Имаш ли опит?“
Колебах се. „Неофициално — не. Но ще се науча. Работя здраво. Моля ви, господин Колдуел — дайте ми само един шанс.“
Нещо омекна в погледа му. Може би умора, може би искреността в гласа ми, но след кратко мълчание каза: „Ела утре. Запознай се с Ема. Ще видим как ще реагира.“
На следващия ден пристигнах рано, нервна, но решена. Къщата му беше голяма, елегантна, но странно празна — дом, пълен с тишина. Когато Итън доведе Ема в стаята, сърцето ми се сви. Беше дребничка, с къдрици като баща си и очи твърде тъжни за дете.
„Здравей, Ема,“ казах, клеквайки до нея. „Аз съм Оливия.“
Тя ме гледаше мълчаливо, стискайки плюшено зайче. Усмихнах се. „Много е сладко. Има ли име?“
„Роузи,“ прошепна тя.
„Е, Роузи изглежда, че обича приказки. Искате ли да ви прочета една?“
Бавно, Ема кимна. Седнахме на дивана и ѝ прочетох приказка за смело момиченце и неговото зайче. Когато вдигнах поглед, Итън ни гледаше от вратата — и за първи път го видях да се усмихва.
В края на деня Ема отказа да ме пусне да си тръгна.
Оттогава станах част от живота им. Готвех, чистех, водех Ема в парка, четях ѝ всяка вечер. Тя отново започна да се смее — и аз също. Итън често се присъединяваше към нас на вечеря и говорехме дълго, след като тя заспеше. Разказваше ми за жена си, за самотата, за вината, която го изяждаше. Аз му споделих за бебето, за миналото си, за мечтата да започна начисто.
Седмиците станаха месеци. Между приказките за лека нощ и разговорите до късно, аз и Итън се влюбихме.
Но точно когато щастието изглеждаше възможно, миналото почука на вратата.
Случи се в дъждовна вечер. Тъкмо бях сложила Ема да спи, когато звънецът иззвъня.
Итън отвори — и кръвта ми застина. Джейсън стоеше там — мокър, отчаян и нежелан.
„Оливия,“ каза дрезгаво. „Трябва да поговорим.“
Замръзнах. Итън пристъпи напред защитно. „Кой е този?“
„Бившият ми годеник,“ прошепнах.
Очите на Джейсън проблеснаха между нас, пълни с горчивина. „Значи тук си свършила? При него?“
„Няма за какво да говорим,“ казах твърдо.
Той не ме послуша. „Сбърках, Оливия. Искам те обратно. Ще отгледаме бебето заедно. Моля те, върни се у дома.“
Изсмях се — горчиво, празно. „Ти ме изостави в съда, Джейсън. Много ясно показа, че не искаш отговорност.“
„Изплаших се,“ каза той, гласът му трепереше. „Мислех, че не съм готов, но сега знам, че не мога без теб.“
Итън пристъпи напред. „Тя няма да отиде никъде.“
Челюстта на Джейсън се стегна. „Не се меси.“
„Не,“ каза Итън твърдо. „Тя е част от семейството ми. А ти загуби правото да я наричаш своя в деня, в който я изостави.“
Джейсън ме погледна, лицето му изкривено от гняв и съжаление. „Ще съжаляваш, Оливия,“ изсъска той. „Ще видиш какъв е всъщност.“
Но аз само поклатих глава. „Вече знам какъв е — човекът, който остана до мен, когато никой друг не го направи.“
Джейсън си тръгна, тръшкайки вратата. Стоях трепереща, сълзите се стичаха по бузите ми — не от страх, а от освобождение.
Итън ме прегърна. „В безопасност си,“ прошепна.
И за първи път от дълго време, му повярвах.
Година по-късно се оженихме в малка градина. Ема разпръскваше розови листенца и ме наричаше „мамо“. Синът ни, Лео, се роди през пролетта — пухкаво, смеещо се бебе, което завърши нашето малко семейство.
Понякога, когато се връщам мислено към онова момиче, изоставено в сватбената си рокля, едва я разпознавам. Тя мислеше, че животът ѝ е свършил в онзи ден. Не знаеше, че всъщност тогава едва започва.