В екипа на Нелис атмосферата се промени в момента, в който името на Паулина беше въведено в системата. Офицерът се взираше в екрана, опитвайки се да разбере какво става. «Коя точно е тя?»- прошепна той. Паулина го чу, но не каза нищо. Тя беше твърде заета да слуша двигателя, усещайки всяка вибрация на седалката.
Един от офицерите на Нелис най-накрая влезе в пилотската кабина и погледна Паулина с неоспоримо уважение. «Госпожо, срещате се в пилотската кабина», каза той. После се обърна към Марк. «И вероятно трябва да я слушате.»Марк моментално го погълна. Паулина разбра значението на тези думи.
Паулина посочи инструментите. «Щетите на компресора се влошават. Имаме ограничено време.»Марк веднага започна да следва нейните инструкции. Тя намали натоварването на неуспешния двигател, коригира падането им и се координира с контролерите на Нелис, докато двете 0-35 бяха близо до тях.
Тогава радиото отново скърцаше. «Вдовица 6, Това е Хавок 1. Ние имаме вашия самолет визуално.»Марк веднага отговори, » разбирам, Вдовица 6″.
Пътниците започнаха да забелязват нещо странно извън прозорците си. Два пъти-35 летяха до тях, перфектно позиционирани като мълчаливи пазители. Клои се движеше през пилотската кабина, успокоявайки ужасените пътници, но дори тя продължаваше да гледа Паулина. Жената, която всички смятаха за бестселър, сега беше най-спокойната на борда на самолета.
Изведнъж самолетът падна на няколкостотин фута. Алармите крещяха. Марк инстинктивно посегна към управителите, но Паулина не каза нищо. Паулина най-накрая го погледна. «Коя точно е тя?»- прошепна той. Паулина го чу, но не каза нищо. Тя беше твърде заета да слуша как двигателят работи, усещайки всяка вибрация на седалката.
Един от офицерите на Нелис най-накрая влезе в пилотската кабина и погледна Паулина с неоспоримо уважение. «Госпожо, срещате се в пилотската кабина», каза той. «Сега имаме ограничено време.»Марк моментално започна да следва нейните инструкции. Тя намали натоварването на неуспешния двигател, коригира падането им и се координира с контролерите на Нелис, докато двамата раз-35 останаха близо до тях.
Тогава радиото отново скърцаше. «Вдовица 6, Това е Хавок 1. Ние имаме вашия самолет визуално.»Марк отговори веднага,» ясно, Вдовица 6.”
Пътниците започнаха да забелязват нещо странно извън прозорците си. Два пъти-35 летяха до тях, перфектно позиционирани като мълчаливи пазители. Клои се движеше през пилотската кабина, успокоявайки ужасените пътници, но дори тя продължаваше да гледа Паулина. Жената, която всички смятаха за бестселър, сега беше най-спокойната на борда на самолета.
Изведнъж самолетът падна на няколкостотин фута. Алармите крещяха. Марк инстинктивно посегна към управляващите, но Паулина го спря. «Не се страхувайте, разбирате ли какво се случва?»- каза той. «Ясно е, че това се случи, защото видях прототипи, когато се опитаха да ме убият.”
За първи път Марк разбра кой е сред пътниците му. Силният дартс на панталона, който беше на борда, беше емблематичен за историята на авиацията, за която повечето хора никога не са
И извън самолета, 0 1 изведнъж предаде последното съобщение: «вдовица 6, Нелис изчисти пистата. Доведете я у дома.»Полин погледна през предното стъкло в посока на приближаващите се светлини и тихо отговори: «точно това искам да направя.”небе и ехото на проект нощница: Неразказаната Одисея на Полин Сандърс, легендарна авиаторка от Студената война, известна в продължение на десетилетия като вдовицата шест, която спаси застрашен търговски полет над пустинята Невада, възстанови откраднатата си чест от сенките на секретни черни операции, помири се с отдавна изгубения си партньор, вдъхнови арогантен млад пилот да се научи на истинско смирение и най-накрая стъпи на лъчезарната слънчева писта на историята, където истинската Доблест никога не може да бъде заличена от бюрократично мълчание.
Паникьосан втори пилот заключил «объркана баба» извън пилотската кабина по време на тежка повреда на двигателя, заплашвайки я с клетка. Но арогантният млад пилот нямаше представа, че е легендарен тестов пилот от Студената война—и два изтребителя Ф-35 бяха на път да зашеметят цялата кабина…
Съобщението на капитана предизвика трус.
«Приятели, Това е капитан Евънс. Имаме малък технически проблем. Моля останете по местата си със закопчани колани.”
Всички се съсредоточиха върху думата по-малък.
Полин Сандърс се съсредоточи върху двигателя.
Вибрациите под краката й се бяха променили. Пристанищният двигател кашля необичайно, а самолетът се прозява по начин, който обикновените пътници никога няма да забележат.
Но Полин не беше обикновен пътник.
Тя се отпусна и се изправи.
Млада Стюардеса на име Клои забърза към нея.
«Г-жо, капитанът помоли всички да останат по местата си.”
«Компресорът на левия двигател спира», каза Спокойно Полин. «Той губи симетрия на тягата.”
Клоуи примигна, предлагайки усмивката на пациента, която обикновено се дава на объркани възрастни пътници.
«Пилотите са професионалисти. Държат всичко под контрол.”
«Те не го правят», каза Полин. «Трябва да говоря с първия офицер.”
В този момент първият офицер Марк Дженсън излезе от пилотската кабина, блед и потен.
Видя сива коса, ярко червено яке и възрастна жена, блокираща Пътеката.
Той не вижда ръцете, които някога са приземявали експериментални самолети в тъмнина с половината им системи мъртви.
«Госпожо», каза той, принуждавайки спокойствие, » всичко е наред. Моля, върнете се на мястото си.”
Полин срещна очите му.
«Вашият автопилот просто се изключи. Сега летиш с ръце и се бориш.”
Изражението му се промени.
Тя беше права.
Капитанът беше в безсъзнание. Левият двигател отказа. Самолетът се движеше към ограничено въздушно пространство и Марк едва управляваше контролите.
И все пак гордостта му надделя над обучението му.
«Какво знаеш за летенето?»той се пречупи. «Каква е тази малка значка на якето ти? Нещо от зърнена закуска?”
Полин докосна опетнената сребърна стреличка на ревера си.
За миг тя отново беше млада на писта в Мохаве, след като донесе невредим прототип у дома, докато зашеметените инженери гледаха.
След това самолетът рязко се преобърна.
Пътниците крещяха.
Гласът на Полин се втвърди.
«Можеш да ме арестуваш на земята. Но първо трябва да ни заведеш там. Пусни ме в пилотската кабина.”
Клои погледна Марк и прошепна: «нека опита.”
Полин се настани на мястото на капитана.
Ръцете й се движеха по контролите, сякаш си спомняха нещо, което никога не бяха забравили.
Тя стабилизира самолета, нареди на Марк да обяви извънредно положение и ги пренасочи към военновъздушната база Нелис.
След това до крилото се появиха два Ф-35.
«Хаос 1», каза пилотът на изтребителя по радиото. «Заявете вашите квалификации.”
Павел отговори равностойно.
«Разполагам с няколко хиляди часа във всичко-от Т-38 до ИФ-23. Старата ми позивна беше вдовицата 6.”
Честотата замлъкна.
Тогава пилотът се върна, гласът му зашеметен.
«Вдовица 6 … госпожо, света краво.”
В Командването на Нелис полицаите извадиха досието й.
Част 2:
Атмосферата в Командването на Нелис се променя в момента, в който името на Полин влиза в системата. Един офицер се загледа в екрана, преди мълчаливо да призове командира си. Файлът беше по-стар от повечето хора в стаята. На върха стоеше избледняла снимка на много по-младата Полин Сандърс до експериментален самолет.
Марк остана в пилотската кабина, опитвайки се да разбере какво се случва. «Коя точно е тя?»прошепна той.
Полин го чу, но остана съсредоточена върху самолета, слушайки неизправния двигател и усещайки всяка вибрация през седалката.
Офицер от Нелис най-накрая влезе в пилотската кабина и погледна Полин с безпогрешно уважение.
«Госпожо, придружават ви», каза той.
После се обърна към Марк.
«И вероятно трябва да я послушаш.”
Марк преглътна, когато съобщението потъна.
Полин посочи инструментите.
«Щетите от компресора се влошават. Имаме ограничено време.”
Марк веднага последва инструкциите й. Тя намалява напрежението върху повредения двигател, регулира спускането им и се координира с Нелис контролерите, докато И двата Ф-35 остават наблизо.
Радиото отново иззвъня.
«Вдовица 6, Тук е Хавок 1. Виждаме самолета ви.”
Полин се наведе към слушалките.
«Хавок 1, стой на разстояние. Не искам турбуленция, докато сме нестабилни.”
Пилотът на изтребителя веднага отговорил: «разбрано, Вдовице 6.”
Пътниците започнаха да забелязват необичайната гледка от прозорците си. Два Ф-35 летяха до тях като мълчаливи пазители.
Клоуи се движеше през кабината, успокоявайки ужасените пътници, въпреки че дори тя продължаваше да гледа към Полин. Жената, която всички бяха отхвърлили като объркана баба, сега беше най-спокойният човек на борда.
Изведнъж самолетът падна на няколкостотин метра.
Алармите пищяха.
Марк инстинктивно сграбчи контрола, но Полин го спря.
«Не се бори с това», каза тя рязко. «Нека самолетът се успокои.”
Секунди по-късно самолетът се стабилизира.
Глава 2
Марк се загледа в ръцете й.
«Как разбра?”
Най-сетне Полина се обърна към него.
«Защото съм гледал прототипи да правят същото нещо, когато се опитваха да ме убият.”
За първи път Марк разбра кой е седял сред пътниците.
Сребърната стреличка на сакото на Полин не беше украса. Той представлява глава от авиационната история, за която повечето хора никога не са знаели, че съществува.
Отвън, Хавок 1 предава едно последно съобщение.
«Вдовица 6, Нелис е разчистил пистата. Доведи я вкъщи.”
Полин погледна към наближаващите светлини на пистата и тихо отговори: «точно това възнамерявам да направя.”
Част 3:
Пистата се приближава, докато Полин насочва самолета към контролирано спускане. Почти всяка предупредителна светлина изглеждаше осветена, но изражението й остана спокойно.
До нея Марк се подчиняваше на всяка инструкция без аргументи. За първи път от началото на извънредната ситуация той престана да се опитва да се доказва. Той просто се учеше от жената, която сега командва самолета.
«Свали оръжието», нареди Полин.
Марк посегна към контролите.
«Три зелени», потвърди той след проверка на индикаторите.
Полин кимна и леко коригира за насрещния вятър.
Отвън и двата Ф-35 запазиха позициите си до окончателното приближаване, давайки на пътниците странното уверение, че някой ги наблюдава.
След това повреденият двигател започва да губи мощност напълно.
Самолетът потрепери. Няколко пътници извикаха, когато над главите им паднаха кислородни маски.
Клоуи се движеше бързо през кабината, помагайки на изплашените пътници да ги осигурят.
Полин чу всяка аларма, но не откъсна очи от пистата.
«Ние все още летим», каза тя тихо. «Това е, което има значение.”
Марк провери останалите инструменти.
«Губим левия двигател.”
Полин отговори веднага.
«След това летим със самолета, който имаме.”
В гласа й нямаше страх, само концентрация.
Тя подряза самолета, балансира оставащата тяга и постави носа точно там, където й трябваше.
Пистата се приближи.
Един пилот на Ф-35 предава: «вдовица 6, Вие сте на линия.”
Полин се усмихна леко.
«Разбрано.”
Тогава пилотът добавил: «дядо ми ми разказваше истории за теб.”
Очите на Полин омекнаха за кратко, преди да се върне на пистата.
Самолетът се приземи тежко, но безопасно.
Гумите крещяха на тротоара и димът се издигаше за кратко под колесника.
Полин държеше носа изправен, когато повреденият двигател изкашля за последен път.
От двете страни към тях се втурнаха автомобили на спешна помощ.
В крайна сметка самолетът спря.
За няколко секунди никой не помръдна.
След това в цялата зала избухнаха ръкопляскания.
Клои покри устата си, докато сълзите изпълваха очите й. Марк просто погледна Полин.
Паулина се отпусна и се изправи.
«Всички трябва да останат по местата си, докато екипажът не даде сигнал», каза тя, звучайки отново като обикновен пътник.
Когато вратата на кабината се отвори, група офицери от Нелис чакаха отвън.
Старшият офицер пристъпи напред и поздрави Полин.
Марк видя как няколко млади пилоти веднага се изправиха. Спомни си, че се присмиваше на Сребърната игла на сакото й, а цветът се отцеди от лицето му.
«Дължа ти извинение», каза тихо Марк.
Полин го погледна.
«Вие дължите на пътниците вашата благодарност», отговори тя. «Страхуваше се и правеше грешки. Важното е, че ме послуша, преди да е станало твърде късно.”
Марк кимна и най-накрая осъзна, че смелостта не е да се преструваш, че страхът не съществува. Те знаят как да действат въпреки това.
Докато Полин слизаше по стълбите, Хавок 1 обиколи отгоре за последен път.
Пилотът предава през честотата:
«Вдовица 6, добре дошла у дома.”
Полин спря по средата на стълбите и погледна към небето.
Докосвайки старата сребърна стреличка на якето си, тя прошепна: «никога не съм мислила, че ще чуя тази позивна отново.”
Но историята не беше завършена.
Командир на Нелис се приближи, държейки запечатана папка с името на Полин.
Изражението му беше необичайно сериозно.
«Госпожо, има нещо, което трябва да видите.”
Полин го отвори и лицето й се промени.
Вътре имаше снимка на експерименталния самолет, на който е летяла десетилетия по-рано. Под него имаше секретен номер на полет, който тя никога не беше виждала.
Командирът снижи гласа си.
«Някой се опитва да те намери от години.”
Павел погледна към документа.
След десетилетия мълчание миналото, което бе погребала, изведнъж отново стоеше пред нея.
И този път пилотите на Ф-35 не са единствените, които чакат да чуят за вдовицата 6.
Пустинният вятър премина през пистата Нелис, носейки острата миризма на изгорял керосин и прегрели спирачки.
Полин Сандърс стоеше на долното метално стълбище, а една стабилна ръка, петниста на слънцето, стискаше жълтия парапет.
Глава 3
Зад нея аварийните екипи работеха бързо, издърпвайки дебели жълти линии от пяна към пушещата лява дюза.
Стюардесите направляваха разклатените пътници от самолета и увиваха треперещи рамене в сребърни одеяла за оцеляване.
Марк Дженсън се появи зад Полин, с бяла униформа, напоена с пот.
Ръцете му се разтрепериха на парапета, докато гледаше как спасителните екипи заобикалят повредения му самолет.
Бригаден генерал Томас Ванс спря на десет крачки от стълбите.
Облечен в свеж пустинен камуфлаж, той носеше дебела маслинено-сива куриерска чанта под едната си ръка.
Ванс пристъпи в твърд поздрав и го задържа, докато Полин освободи парапета и го върна.
Формата й все още беше забележително остра-навик, изкован десетилетия по-рано на пустинните писти под слънцето на Невада.
«Свободно, генерале», каза тихо Полин, гласът й дрезгав, но носещ естествения резонанс на безспорна авторитетна фигура. «Изглежда, че моят търговски полет е направил малко необичайно отклонение във вашето ограничено въздушно пространство този следобед.”
«Полковник Сандърс, това, че сте сложили предавка на пистата ни, е най-голямата чест, която тази база е получавала от двадесет години», отговори Ванс.
В гласа му липсваше твърдата церемония, която обикновено се използва от висши офицери, поздравяващи неочаквани пристигащи.
Марк замръзна на стъпалата, гледайки между генерала с две звезди и възрастната жена в червено.
«Полковник?»той промърмори под носа си, сричките се забиха здраво в пресъхналото му гърло като счупено стъкло.
Ванс се обърна към младия първи офицер и изражението му стана студено.
«Млади човече, вие стоите зад един от основателите на пилотското училище за космически изследвания на Военновъздушните сили на САЩ.”
Марк пребледня, спомняйки си подигравателните коментари, които беше направил за карфицата на Полин само минути по-рано.
Опетнената сребърна стреличка никога не е била евтина украса. Това е сред най-редките летателни отличия, създавани някога.
«Влез вътре, Паулин», настоя генерал Ванс, като гласът му омекна, докато сочеше към неподвижна служебна кола. «Чакат те хора, които са прекарали тридесет и пет дълги години, молейки се все още да дишаш.”
Полин огледа маслиновата папка под ръката си и забеляза Червената секретна лента.
Пурпурният печат принадлежеше само на отдавна затворения отдел за специални операции на ДАРПА.
«Кой отвори този файл, Томас?»- Попита Полин тихо, докато стъпваше на горещия асфалт. «Проект» нощница » е бил погребан под дванадесет слоя бетон и изпълнителни заповеди, преди да спечелите крилата си за полет.”
«Някой, който отказа да умре, докато не ти върне откраднатия дневник», прошепна Ванс.
Той я придружи до бронираната командна кола.
Зад тях два Ф-35 препускаха с рулца, потапяйки крилата си в тържествен поздрав.
Марк го следваше на почтително разстояние, като стискаше здраво папката за полета до гърдите си.
Клои се спусна по стълбите, носейки забравената платнена чанта на Полин.
«Чакайте, госпожо! Забрави си чантата в кухнята!”
Млад капитан от Военновъздушните сили пристъпи напред, за да я пресрещне, но Полин вдигна пръст и й махна с ръка.
«Нека дойде», каза Полин тихо на въоръжената охрана, заобикаляща седана на персонала. «Тази млада жена държеше триста изплашени хора спокойни, докато Марк и аз се борехме с умиращия компресор.”
Клои подаде чантата на Полин, взирайки се с широко отворени очи в обкръжаващия ги въоръжен персонал.
«Пътниците крещят името ви, госпожо. Искат да знаят кой си. Какво да им кажем?”
Полин се усмихна и нежно докосна китката на Клои.
«Кажете им, че една стара баба, която не обича турбуленцията, просто е помогнала на млад екипаж да намери пистата си.”
Генерал Ванс отвори задната врата на седана и покани Полин, Клои и смирения Марк вътре.
«Всъщност, г-це Клои, можете да им кажете, че са свалени от първата жена, надвишила Мах 4.”
Челюстта на Клои се отпусна, когато тя се качи в колата и се втренчи в Полин.
Марк се свлече в ъгъла, загледан в полираните си обувки и не можа да срещне очите на нито един от ветераните.
Конвоят прекоси периметъра на рулиране, заобиколи цивилните съоръжения и се насочи директно към бункерния комплекс с висока степен на сигурност.
Масивни бетонни укрития се издигаха от пустинята зад огради от бодлива тел и автоматизирани наблюдателни кули.
Глава 4
«Генерале, казаха ми, че всички записи, отнасящи се до беладона, са били унищожени след катастрофата в деветнадесет и осемдесет и едно», каза Полин, наведена напред.
Гласът й не носеше нито гняв, нито съжаление, а само аналитичното любопитство на тестов пилот, изучаващ стари инструменти.
«Правителството се опита да ги разкъса, Полин», каза Ванс, обръщайки се от пътническата седалка. «Вашият бивш офицер, майор Артър Пенделтън, отказа да изгори телеметричните записи, когато заповедта дойде от Пентагона.”
Полин спря да диша за момент, ръцете й се стягаха около панталоните й.
«Арти е оцелял? Казаха ми, че капсулата му се е отделила неправилно над тестовия диапазон на Тонопа и се е разпаднала в горната стратосфера.”
«Той оцеля с тежки наранявания», обясни Ванс нежно. «Той прекара три години в тайно хирургично възстановяване под фалшива самоличност, класифицирана извън нивото на достъп на собственото му семейство.”
Полин погледна през затъмнения прозорец към минаващите хангари.
«Обявиха ме за мъртъв, нали?»Полин мърмори. «Казаха ми, че балдахинът му се е провалил, принуждавайки ме да подпиша шестдесет години споразумения за неразкриване на информация в замяна на почтената ми пенсия.”
«Точно това се случи», потвърди Ванс, като подаде дебелата папка в треперещата си скута. «Министерството на отбраната се нуждаеше от катастрофата, обвинена в пилотска грешка, за да запази финансирането за предстоящата програма за разработване на стелт бомбардировачи.”
Марк слушаше до тях, срамът стягаше стомаха му.
Той отхвърли Полин като объркана стара жена, но тя се отказа от общественото си наследство, за да защити националните проекти за отбрана.
Конвоят се спусна по бетонна рампа в подземен хангар осемнадесет.
Зад тях се затвориха тежки врати.
Ярки светлини осветиха девствена бяла камера, миришеща на хидравлична течност, уплътнител и възраст.
В центъра му стоеше винтидж самолет, скрит под прашен зелен военен парашут-копринено покритие.
По периметъра чакаха двадесет служители по сигурността и няколко възрастни мъже, облечени в избледнели сини якета, украсени с тестови крила.
Когато седанът спря, възрастните мъже пристъпиха напред заедно и образуваха прецизна почетна стража.
Всеки от тях беше над осемдесет, но брадите им останаха повдигнати и раменете изправени.
Полин влезе в хладния подземен хангар и изучи лицата им.
Тя разпознава Том Милър, нейния бивш телеметричен инженер, и Боб Хендерсън, самолетен хирург, който е лекувал счупените й ребра през 1978 г.
«Вдовица шест, добре дошла отново на линията на полета», отекна древен, треперещ глас в хангара.
Старец в електрическа инвалидна количка се появи иззад прототипа, а на скута му се разпростря закърпено яке.
Полин бавно се приближаваше към него, като всяка стъпка отекваше по полирания бетон.
Артър Пенделтън погледна през дебели очила, а набразденото му лице избухна в сълзлива усмивка.
«Закъсня за разпита ни, Сандърс», каза Арти, гласът му пропукващ от емоция, докато вдигаше артритна, трепереща дясна ръка.
Полин се наведе и прегърна крехките му рамене, притискайки лицето си към студената вълна на старото му полетно палто.
«Ти, упорито старо муле», прошепна Полин на врата му, а върху бръчките на изветрените й бузи тихо се разляха горещи сълзи. «Трябваше да изчакате моята команда за изхвърляне, преди да издърпате долния вторичен пръстен на тази експериментална капсула.”
«Знаех, че ако почакам, ще се опиташ сам да пренесеш горящата тухла до Груум Лейк», отговори Арти, смеейки се тихо. «Трябваше да ни ударя, преди да успеете да ни разбиете в страната на Плешивата планина, опитвайки се да запазите телеметрията.”
Марк и Клои останаха до колата, претоварени от емоционалната сцена.
Марк изведнъж се почувства малък — модерен пилот, свикнал с автоматизирани системи, стоящ пред хора, които са летели ръчно с експериментални ракетни самолети в края на космоса.
Артър погледна покрай Полин и забеляза униформата на Марк и разкаяното му изражение.
«Това ли е сегашният ви инженер Полин? Той изглежда малко блед за някой, който току-що е преживял повреда на двигателя.”
Полин се изправи и избърса очи с червения си ръкав.
«Той е моят първи офицер, Арти», каза Полин. «Днес той научи, че един самолет лети от аеродинамика и смелост, а не от четене на лъскави цифрови дисплеи и автоматизирани менюта за бързооборотни стоки.”
Марк пристъпи напред с нестабилни крака и наведе глава.
«Сър, днес направих ужасни предположения. Не уважих полковник Сандърс, когато се опита да спаси пътниците ни. Дълбоко съжалявам.”
Глава 5
Артър дълго го изучаваше, след което потупа сребърните крила на ризата на Марк.
«Сине, небето не се интересува от твоето его, от твоето родословие или от полираните ти месингови копчета. Той зачита само едно нещо: компетентност.”
«Тя спаси живота ми, сър», призна Марк, гласът му се счупи. «Тя спаси живота на всеки мъж, жена и дете, които ни се довериха тази сутрин.”
Генерал Ванс се придвижи до покрития самолет и хвана ръба на парашута.
«Полин, доведохме те тук не само за да се съберем отново, но и за да уредим Официален дълг, просрочен с шестдесет години.”
По негов сигнал четирима летци издърпаха зелената коприна с едно движение.
Тъканта падна на пода, разкривайки лъскав матово-черен фюзелаж с делта крила, който все още изглеждаше футуристичен.
Това е бил беладона х-11, експерименталният прехващач на голяма височина, който Полин някога е летял по ръба на космоса преди предполагаемото му унищожение.
Самолетът е напълно възстановен, до първоначалните предупредителни знаци около пилотската кабина.
Под парапета на балдахина, свежи бели букви изобразяваха нейния оригинален атрибут.:
ПОЛКОВНИК ПОЛИН ВДОВИЦАТА 6 САНДЪРС.
До нея са тринадесет малки силуета, представляващи експериментални самолети, които тя успешно е тествала по време на Студената война.
Полин се протегна и постави трепереща длан върху гладката съставна кожа.
«Мислех, че е изгоряла на хиляди парчета в сухото езеро «Тонопа» след спукването на тръбопровода за гориво.”
«Арти и аз скрихме останките в изоставен хангар в Зона 51», обясни Ванс. «В продължение на четири десетилетия специален екип от пенсионирани инженери прекарваха уикендите си, възстановявайки конструкцията на самолета парче по парче, използвайки оригинални чертежи.”
Вътре са разположени Летящият кръст и Националният медал за наука с президентския златен печат.
Под тях блестяха полирани крила на командния пилот астронавт.
«Пентагонът официално разсекрети проекта «нощница» днес в Хиляда и двеста часа», обяви Ванс. «Летателните ви записи са напълно възстановени в Националния архив, а рангът ви е постоянно адаптиран към бригаден генерал.”
Полин изучаваше медалите, преди да се обърне към Артур.
«Никога не съм се интересувал от панделките, Томас. Интересуваше ме само това, че доведохме момчетата у дома и доказахме, че дизайнът може да лети.”
«Страната ти дължи шестдесет години обществена чест, Полин», каза Артър, стискайки ръката й. «Скрихме се в тъмното, за да може нацията да развие стелт технологията, която пази тези млади пилоти на Ф-35 днес.”
Отвън Далечният звук на телевизионни камиони и новинарски хеликоптери се филтрира през дебелите вентилационни шахти.
Новините за извънредното цивилно кацане вече се разпространиха в международен план.
«Пресата се е събрала на главната порта, генерал Сандърс», каза Ванс, поглеждайки часовника си. «Триста пътнически пътници в момента разказват на всеки телевизионен репортер по света за ангел със сива коса, който ги е спасил.”
Полин погледна червеното си яке и забеляза, че по единия маншет се е намазала мазнина от двигателя.
«Предполагам, че изглеждам малко занемарен за официална президентска пресконференция, Томас. Косата ми не е виждала гребен от Чикаго.”
Клои пристъпи напред със сребрист гребен и компактно огледало.
«Ако ми позволите, генерале, за мен ще бъде чест да ви помогна да се подготвите преди да се изправите пред тези камери.”
Полин се засмя и седна на сгъваем стол, докато Клоуи внимателно подреди сребърната си коса.
«Благодаря ти, скъпа. Изглежда си решен да се погрижиш за мен, независимо дали сме във въздуха или на земята.”
Марк се приближи до генерал Ванс и остана неподвижен.
«Сър, какво ще се случи с официалното разследване на механичната повреда на нашия търговски самолет и първоначалното ми поведение в пилотската кабина?”
Ванс го погледна втренчено.
«Ще представите честен летателен дневник с подробности за грешките си, медицинския колапс на капитана ви и пълното командване на генерал Сандърс в пилотската кабина.”
Глава 6
«Ще напиша цялата истина, сър», обеща Марк без колебание. «Искам целият свят да знае, че тя е единствената причина нашите пътници да видят семействата си тази вечер.”
Полин стоеше, сребърната стреличка на ревера й улавяше светлината отгоре.
Тя тръгна към Марк и срещна погледа му с безкомпромисния поглед на ветеран летателен инструктор.
«Дженсън, ти направи сериозна грешка, като прецени способността ми по цвета на косата ми и бръчките по кожата ми», каза тя.
Марк наведе засрамен глава, но Полин постави стабилна ръка на рамото му.
«Въпреки това, когато алармите крещяха и смъртта гледаше през предното стъкло, вие се подчинихте на заповедите Ми без колебание или гордост», продължи тя. «Вие обработихте кормилото, прочетохте правилно контролния списък и ми помогнахте да задържа ранената птица стабилно при финалния подход.”
Марк вдигна поглед със сълзи в очите си.
«Това означава ли, че мислите, че един ден все още мога да бъда капитан на авиокомпания, генерал Сандърс?”
«Добрият пилот разчита на обучението си, Марк; великият пилот разчита на смирението си, за да знае, когато някой друг знае по-добре», отговори Полин. «За тези двадесет ужасяващи минути научи повече за летенето, отколкото за пет хиляди часа пътуване с автопилот.”
Тя отстъпи назад и предложи ръката си не като началник, който освобождава подчинен, а като пилот, който признава друг.
Марк го прие с две ръце.
«Сега, Томас», каза Полин, обръщайки се към генерал Ванс. «Закарай Артър до пресцентъра. Ако светът най-накрая ще чуе истината за Беладона, ще я чуе и от двама ни.”
Огромните взривни врати на осемнадесетия хангар се отвориха, изпълвайки пространството с топлата пустинна слънчева светлина и далечното ромонче на чакащата тълпа.
Полин тръгна към светлината с Артър до себе си, а дългите им сенки се простираха по полирания под.
Пресцентърът на Нелис беше пълен с журналисти, камери, военни служители и представители на всяка голяма новинарска мрежа.
Когато генерал Ванс влезе и се приближи до подиума, стаята веднага замлъкна.
«Дами и господа от пресата, преди шестдесет години нашата нация започна тайна програма за овладяване на свръхзвуков полет в горните слоеве на атмосферата. «Архивите на тези опасни мисии бяха класифицирани, за да защитят интересите на националната сигурност, оставяйки нашите най-големи герои напълно невъзпети и публично забравени.”
Той спря и погледна към вратата, където Полин стоеше до Артър Пендълтън, Клои и Марк Йенсен.
«Днес извънредна ситуация при полет над Невада донесе на историята пълен кръг, връщайки нашия най-изтъкнат авиатор директно в светлината, която тя така богато заслужава.”
Ванс се отдръпна.
«За мен е изключителна привилегия да ви представя бригаден генерал Полин «вдовицата шест» Сандърс.”
Залата избухна със светкавици от камери и спонтанни аплодисменти.
Полин се приближи до микрофона, сребристата й коса блестеше под телевизионните светлини, а червеното й яке-ярко сред военните униформи.
Тя огледа препълнената зала, без да изглежда обезпокоена от глобалното внимание.
«Когато се качих на полет четирийсет и осем тази сутрин, бях просто възрастна жена, пътуваща за рождения ден на правнучката си в Сан Диего.
Ясният й глас се носеше лесно през залата.
«Турбуленцията е нормална част от живота, независимо дали я срещате на седемдесет хиляди фута в прототип или в пътнически салон. «Това, което определя един пилот и това, което определя едно човешко същество, не е колко гладко е пътуването, а как се справяте с внезапната буря.”
В дъното на стаята Марк стоеше до Клои и гледаше как лицето на Полин се появява на мониторите, излъчвани по целия свят.
Той знаеше, че животът му, летателната му кариера и разбирането му за хората никога няма да бъдат същите.
Полин направи знак на Артър да се премести до нея, като нежно сложи ръка на рамото му.
«Този медал принадлежи на майор Артър Пендълтън, който рискува всичко, за да гарантира, че нашите жертви няма да бъдат погребани завинаги под бюрокрацията.”
Глава 7
Репортерите станаха на крака в овации, разбирайки, че са свидетели на разрешаването на мистерия от Студената война от десетилетия.
Артър вдигна поглед към Полин, а очите му блестяха с оправданието, което бе чакал повече от половин век да получи.
След пресконференцията Полин се върна на линията на полета, тъй като слънцето започна да потъва зад Сиера Невада.
Двамата пилоти на Ф—35, които придружавали самолета й—Капитан Сара Хавок Милър и лейтенант Даниел Рос-чакали до изтребителите си.
Капитан Милър поздрави и погледна Полин с неподправено възхищение.
Генерал Сандърс, моят дядо, полковник Джеймс Милър, летеше със самолет «Чейс» за вас в началото на деветнадесет и седемдесетте години над леглата на сухото езеро Едуардс.”
Лицето на Полин светна, когато забеляза приликата в чертите на младия пилот.
«Джими Милър беше най-доброто крило, което един тестов пилот може да поиска; той ми попречи да се завъртя два пъти по време на щандовете на високите алфа.”
«Той ми каза, преди да премине, че ако някога срещна вдовица Шест, трябва да й кажа, че небето й никога не е било пречупено», каза тихо Сара.
Емоцията затегна гърлото на Полин.
Наследството, което смяташе за заличено, тихомълком се предаваше от едно поколение на друго.
«Дядо ти беше прав, Капитане», отговори Полин, гледайки към задълбочаващото се пурпурно небе над пустинните планини. «Небето не принадлежи на машини или правила; то принадлежи на онези, които са достатъчно смели да танцуват с вятъра без страх.”
Марк се приближи предпазливо, държейки бордовия си дневник.
«Генерал Сандърс, ще ми окажете ли честта да подпишете полетния ми дневник за следобедното кацане?”
Полин взе черната кожена книга и извади сребърна писалка от джоба си.
Облегната на топлото крило на Ф-35, тя написа в празната зона под входа на аварийния полет.:
Ръчно летяха с кураж, когато компютрите умряха. Продължавай да летиш, Марк.
Тя върна дневника и скръсти пръсти около него с окуражаваща усмивка.
«Вече си пилот, Марк. Никога не забравяйте да слушате вибрациите под краката си и никога не пренебрегвайте старата дама в самолета.”
Марк се засмя през сълзи и държеше подписаната книга до гърдите си.
Клои застана до него и свърза ръката му, споделеното им изпитание остави след себе си дълбока връзка на взаимно уважение.
Генерал Ванс се приближи, носейки сигурна военна пратка, току-що доставена от Вашингтон.
«Генерал Сандърс, министърът на Военновъздушните сили разреши незабавен транспортен полет, който да ви отведе до Сан Диего с военен самолет.”
Полин погледна към лъскавия Гълфстрийм наблизо, след това към пистата, където екипажите разчистваха повредените й търговски самолети.
«Благодаря Ти, Томас, но след шестдесет години полет на голяма надморска височина, мисля, че бих предпочел да поема по живописния маршрут с влак.”
Артър скочи от инвалидната си количка.
«Вие винаги сте били ужасни в приемането на безплатен правителствен транспорт, Сандърс. По-добре да вървиш триста мили, отколкото да позволиш на Шофьор на служебна кола да те отведе през периметъра на базата.”
«Влаковете имат големи прозорци, отлично кафе и никой не иска от мен да приземя локомотива, когато двигателят започне да издава смешни звуци», пошегува се Полин.
Всички се засмяха и напрежението от опасния следобед най-накрая се стопи в прохладната пустинна вечер.
Когато тъмнината се настанила над военновъздушната база Нелис, светлините на пистата за излитане и кацане светнали, образувайки две светещи ленти към западния хоризонт.
Полин стоеше тихо близо до асфалта, с една ръка върху сребърната стреличка над сърцето си.
Тя знаеше, че лицето й ще се появи на първите страници на вестниците на следващата сутрин и историците ще се надпреварват да пренапишат космическата история.
Но под познатите пустинни звезди тя изпитваше само тихото удовлетворение от Мисията, изпълнена с чест.
Тя бе защитила пътниците си, бе върнала екипажа благополучно у дома и се бе събрала отново с брата, когото бе смятала за изгубен завинаги.
Пустинната тишина вече не се чувстваше изпълнена с погребани тайни. Тя се бе превърнала в място за възпоменание на всеки летец, дръзнал да мечтае.
Полин хвърли последен поглед към тъмния силует на нощницата х-11 в хангара осемнадесет, след което се обърна към чакащата кола.
Вдовицата Сикс най-накрая се прибра у дома, крилата й завинаги се разпукаха и историята й завинаги се върна в безграничното американско небе.