Глава Първа: Бащата Фантом
Казвам се Селест Монро и пет минути преди да тръгна към олтара, сестра ми се обади, за да ми каже, че баща ми я е избрал.
Не се бави. Не е объркан. Избран.
Стоях в бяла сатенена сватбена рокля в младоженския апартамент на Обществената библиотека в Ашфорд, с една ръка, притисната към ребрата Ми, защото не можех да дишам достатъчно въздух в дробовете си, когато телефонът ми започна да бръмчи на суетата. Въздухът миришеше на лак за коса и скъпи бели рози. За една глупава секунда, гледайки отражението си, си позволих да повярвам, че може би, само този път, семейството ми ще ми позволи един спокоен ден.
Тогава видях името й на екрана. Вероника.
Когато цялото ти детство те е научило да отговаряш, преди някой да те накаже за това, че не отговаряш, палецът ти се движи, преди сърцето ти да може да се защити. Вдигнах.
«Къде си?»Прошепнах.
От другата страна се появи мек, задоволен смях. «Не чакайте Татко», каза Вероника.
Стаята около мен се наклони. «Какво?”
«Той избра да бъде с мен. Претърпях ужасна катастрофа, Селест. В спешното съм. Съвсем сама. Мама и татко трябваше да дойдат. Разбираш, нали?”
Думите удариха толкова силно, че погледнах надолу, очаквайки да видя кръв по роклята си. Гримьорът ми замръзна. Шаферката ми Джена спря да оправя панделката.
«Вероника», казах аз, гласът ми беше толкова тънък, че едва ми принадлежеше. «Това е моята сватба.”
«Знам», промърмори тя. И някак си това влоши нещата. Същият жесток, изискан тон, който използва, когато искаше да знам, че сама е наточила ножа. «Трябваше да си знаеш мястото, Селесте.”
Пръстите ми се стегнаха около телефона. Най-лошото беше, че не го каза. Най-лошото беше, че някаква тиха, ранена част от мен й повярва. Знаех си мястото още на дванайсетгодишна възраст, когато паднах от училищната скамейка и си счупих ръката. Училищната сестра се обади на родителите ми, но те отказаха да напуснат прослушването на Вероника за местна реклама. Вървях една миля до клиниката с моята директорка, Мириам. Дори сега, когато годеникът миé Кейлъб-парамедик-масажираше ръката ми, той щеше да проследи назъбения ръб на костта, която беше зараснала криво, защото не бях хвърлена в гипс достатъчно бързо.
Знаех си мястото на абитуриентския ми бал, когато Вероника, разярена от раздялата, изля белина върху единствената ми рокля. Когато плаках, майка ми, Илейн, не я наказа. Вместо това тя ме удари по лицето. Сестра ти скърби за връзката си, а ти парадираш с тази рокля, за да й се подиграваш? Облечете нещо старо!
Знаех си мястото, когато перлената огърлица на баба ми, гравирана по поръчка с С-Е-Л-Е-С-Т-Е, бе връчена на осемнайсетгодишната Вероника, защото плачеше, че отива на новата й рокля. Предадоха ми празната кадифена кутия.
А сега и това.
«Лъжеш» — прошепнах по телефона.
«Не прави сцени, когато той не е там», отговори Вероника. «Винаги съм знаел, че той се тревожи повече за мен.»Линията прекъсна.
За няколко секунди никой не помръдна. Пред тази стая чакаха деветдесет и седем гости. Кейлъб чакаше. Баща ми, Греъм Монро, трябваше да ме чака пред страничната врата, за да ме въведе в новия ми живот. Вместо това, аз стоях там с гърдите ми пещера в.
Вратата се отвори и Мариам влезе вътре. Сега седемдесет и една, сребриста и права, тя беше моят директор на началното училище, моят ментор и единственото истинско семейство, което някога бях познавал. Един поглед към лицето й беше всичко, от което се нуждаеше.
«Какво е направила този път?»Попита Мириам.
Подадох й телефона. Казах й какво ми каза Вероника. Устата на Мариан се сви в твърда линия. «Жестоките хора обичат времето. Това им позволява да се преструват, че повредата е случайна.”
«Все още го искам тук», задавих се. «Не е ли жалко?”
«Не», каза Мириам тихо, пристъпвайки по-близо. «Това е човешко. Вие сте прекарали живота си в това да бъдете разумни, за да могат другите хора да бъдат егоисти без последствия. Не и днес. Не забравяйте кои сте, преди да им позволите да ви кажат.”
Навън музиката се раздвижи. Координаторът почука. Беше време.
Не съм припаднал. Не съм се молил. Обърнах се към огледалото, избърсах една-единствена сълза и погледнах жената, която гледаше назад. Тя не беше малкото момиченце, което чакаше до празния стол. Взех си букета.
«Мириам», казах аз, гласът ми се успокои. «Ще вървиш ли с мен?”
Мириам се усмихна, очите й блестяха от яростна гордост. «Това ще бъде честта на живота ми.”
Когато тежките дъбови врати се отвориха, колективното задъхване премина през гостите. Те очакваха Греъм Монро. Вместо това, те ме видяха, гордо вдигната брадичка, да държа ръката на пенсиониран директор на училище. Но в края на Пътеката стоеше Кейлъб. Очите му се стрелнаха от празното пространство, където трябваше да бъде баща ми, към лицето ми и за част от секундата изражението му се промени от объркване към ужасяваща, защитна яснота. Той се протегна към ръцете ми и ме издърпа в безопасната си орбита.
Казахме си обетите. Целунахме се. Оцеляхме на церемонията.
Но когато излязохме от библиотеката, готови да се отправим към приемната зала, последният удар се приземи. Старият Мустанг от 1960-те, който бяхме наели и украсили с цветя преди шест месеца—нашата кола за бягство-беше изчезнала от алеята.
Камериерката изглеждаше ужасена, когато се приближи до нас. «Г-н Монро взе ключовете. Каза, че има спешен случай и се нуждае от широка кола, в която пациентът да легне.”
Баща ми не ме беше изоставил пред олтара. Беше откраднал колата, която трябваше да ме отведе от нея.
Втора глава: Ехото на саботажа
Посрещането беше размазано от състрадателни погледи и принудителни усмивки. Намазах се на най-смелото лице, което можах да събера, но под тюла и дантелата кръвта ми кипеше. Крещящата кражба на колата за бягство беше клечката, която запали спящ огън в мен.
Докато седяхме на масата за сладки, Кейлъб се наведе, докато рамото му докосваше Моето. Инстинктите му на парамедик жужаха. «Селест», прошепна той, » нещо не е наред. Тежка катастрофа означава изпращане. Линейка. Протокол. Когато говорихте по телефона с нея, чу ли нещо?”
Намръщих се, опитвайки се да надникна през мъглата на собствената си паника. «Без сирени. Няма болнични пейджъри.”
Челюстта на Кейлъб се стегна. «Когато се отдръпнах по време на коктейлния час, се обадих на диспечера. Познавам момчетата, които работят тази вечер. Помолих ги да проверят Дневниците на всяка болница в радиус от шестдесет мили за Вероника Монро.”
Дъхът ми спря. «И?”
«Нищо. Нито един Джон Доу не отговаря на описанието й. Не се съобщава за големи инциденти по маршрутите, по които е поемала.”
Стомахът ми се сви, когато спомените от миналата седмица се втурнаха обратно, рисувайки отвратително ясна картина на предумишлен удар. Саботажът още не е започнал. Започна преди месеци.
Мислех си за шаферските рокли. Бях избрала красиво, приглушено сиво. Но седмица преди сватбата, майка ми, Илейн, беше отишла зад гърба ми при шивача. Когато Вероника тръгна към олтара днес, тя не беше облечена в сиво. Тя носеше зашеметяваща рокля от шампанско и слонова кост, капеща от кристали, която подозрително приличаше на булчинска рокля. Вероника е публична личност, майка ми ми се скара, когато разбрах. Не може да носи сиви цветове. Дай на сестра си този малък момент, какво ще ти струва?
Мислех си за репетицията снощи. Когато за първи път обявих годежа си, родителите ми твърдяха, че са на ръба на банкрута, принуждавайки Кейлъб и мен да източим собствените си спестявания, за да платим за сватбата. И все пак, на репетицията, Вероника случайно изпусна ключовете на чисто ново Порше на масата. «Утешителна награда за сезонната депресия», подсмихваше се тя, платена в брой от баща ми.
И след това тост. Баща ми стана, удари чашата си и ме погледна. Селесте ще се омъжва, каза той категорично. После се обърна. В продължение на десет мъчителни минути той възхваляваше смелостта на Вероника да преодолее стреса от кариерата си на модел, принуждавайки стая, пълна с приятели и семейството на Кейлъб, да вдигне чаша за смелостта на шаферката. Кейлъб беше стиснал бедрото ми под масата толкова силно, че кокалчетата му бяха бели.
«Тя не беше в инцидент», прошепнах на Кейлъб над чиниите ни с недокосната храна.
«Не», съгласи се той, очите му бяха тъмни. «И знам къде е тя. Когато я пусна на високоговорител в апартамента, чух специфичен джаз, който свиреше на заден план. А звънтящият звук? Беше тежък кристал. Не болнично стъкло. Бях барман в Силвър Пайнс Спа и Ризорт в колежа. Знам плейлиста им в лобито. Познавам звука на техните чаши за шампанско.”
Преди да успея напълно да осмисля това, по-малката ми братовчедка, наивна деветнайсетгодишна, се приближи до масата ни и държеше телефона си.
«Селесте! Вероника добре ли е? Видях историята й в Инстаграм, но е супер weird за някой в спешното!”
Грабнах телефона от ръката й. Ето го. Временна история, публикувана само преди двадесет минути. Не беше болнично легло. Това беше слънчев балкон с изглед към планината. Маркерът за местоположението беше скрит, но сложният железен парапет съвпадаше перфектно със сребърните борове. В кадъра беше лакираната ръка на Вероника, държаща чаша шампанско, с надпис, надраскан отдолу: понякога трябва да се поглезите, за да спрете бедствие.
Не беше ранена. Тя празнуваше.
Върнах телефона обратно, вкочанена скованост се простираше във вените ми. Защо? Защо да полагам толкова сложни, разрушителни усилия, само за да съсипя сватбения си ден? Вероника беше дребнава, да. Тя беше нарцисист, абсолютно. Но да организираш фалшив инцидент, да изтеглиш родителите ни, да откраднеш колата? Не става въпрос само за кражба на светлината на прожекторите. Това беше тактическа маневра.
Погледнах Кейлъб и умът ми препускаше към прашните кутии със семейни документи, които бях организирал преди месец. Проблесна спомен-правен документ с подписа на дядо ми.
«Кейлъб», казах аз, гласът ми спада до мъртъв, механично спокойствие. «Попечителският фонд на дядо ми.”
Кейлъб примигна. «Този, който е заключен, докато…»