Андрей разглеждаше предмета, който момичето му подаде с трепереща ръка. Това беше стар медальон от злато, с гравиран сложен орнамент на повърхността му. Когато го взе от малката ръка, странен трепет премина през тялото му.
„Какво е това?“ – попита той, но момичето само примигна – погледът ѝ беше замъглен и объркан.
„Как се казваш? Къде живееш?“ – опита отново Андрей, но без успех. Момичето само наклони глава и се взря в медальона в ръката му.
Паниката отново го обзе. Имаше важна среща, но не можеше просто да остави детето тук. И в болница не можеше да отиде – твърде много въпроси, а вече закъсняваше. Ако извикаше полицията, всичко щеше да стане още по-сложно.
„По дяволите!“ – изруга тихо и погледна часовника си. „Слушай, ще те заведа у дома, ще се обадя в офиса и ще кажа, че имам спешен случай, после ще решим какво да правим, добре?“
Момичето не отговори, но изглеждаше спокойно. Андрей запали двигателя и потегли към апартамента си, притеснен и раздразнен. Медальонът тежеше в джоба на палтото му.
Когато пристигна у дома, Андрей настани момичето на дивана, донесе ѝ чаша вода и няколко бисквити. После се обади в офиса и измисли извинение за болен роднина. Шефът му, Мариус, не беше въодушевен, но прие ситуацията.
Докато момичето ядеше бисквитите, Андрей разгледа медальона по-внимателно. Беше наистина много стар, може би дори антикварен. Имаше надписи на език, който той не разпозна, а в средата блестеше тъмнозелен камък, почти хипнотичен.
„Как се казваш?“ – опита отново Андрей, този път с по-мек глас.
„Мария“ – отговори момичето и го изненада. Гласът ѝ беше ясен като звънче. „Трябва да го защитиш.“
„Какво да защитя? Медальона ли?“
Мария кимна. „Те го търсят. Не трябва да го намерят.“
Андрей усети смесица от объркване и раздразнение. Беше попаднал в абсурдна ситуация – с момиче, което говореше в загадки, и с мистериозен медальон.
„Кои са ‘те’, Мария? И защо този медальон е толкова важен?“
Но момичето не каза нищо повече. Затвори очи и заспа дълбоко на дивана му за секунди.
Андрей разтри с разочарование косата си. Какво трябваше да направи сега? Да се обади в полицията? В социалните служби? Но как щеше да обясни ситуацията?
Мислите му бяха прекъснати от звъна на телефона. Непознат номер.
„Ало?“ – отговори предпазливо.
„Г-н Андрей Мунтеану?“ – попита дълбок, авторитетен мъжки глас.
„Да, аз съм.“
„Аз съм комисар Радо Йонеску. Търсим изчезнало момиче. Имаме сведения, че тази сутрин може да сте го видели.“
Андрей преглътна сухо. Откъде знаеха? Никой не беше видял случилото се.
„Не знам за какво говорите“ – излъга той, докато поглеждаше към спящата Мария.
„Г-н Мунтеану, изключително важно е да ни съдействате. Момичето носи обект с безценна историческа стойност, който трябва спешно да бъде обезопасен.“
Андрей усети как медальонът в джоба му сякаш натежа още повече. Нещо не беше наред. Комисарят не спомена името на момичето и сякаш не се интересуваше от състоянието ѝ.
„Съжалявам, не мога да ви помогна. Не съм виждал никакво момиче днес.“
Последва дълга пауза. „Разбирам“ – каза гласът накрая. „Надявам се да осъзнавате сериозността на ситуацията, г-н Мунтеану. Ще продължим разследването.“
След като затвори, Андрей остана неподвижен за миг. Кой беше този „комисар“? И защо се интересуваше повече от медальона, отколкото от детето?
Погледна към Мария, която още спеше – лицето ѝ ангелско, в рязък контраст с тъмната тайна, в която явно беше замесена.
Андрей взе медальона и го разгледа отново. Зеленият камък в центъра сякаш пулсираше леко, като че ли беше жив.
И тогава, без никакво предупреждение, нахлуха спомени. Не бяха негови, но се усещаха сякаш са. Видя древни храмове, тайни церемонии, хора в тъмни роби.
Видя силата на медальона – как контролира елементите, отваря портали към други светове.
Андрей изпусна медальона от страх. Какво се случваше с него?
„Започваш да разбираш“ – каза Мария, която се беше събудила и го гледаше пронизващо. Вече не изглеждаше като обикновено шестгодишно момиче. Очите ѝ имаха дълбочина, сякаш можеха да обхванат векове.
„Коя си всъщност?“ – попита Андрей с треперещ глас.
„Аз съм Пазителката. А ти беше избран, Андрей. От векове търсим някой като теб.“
„Избран за какво? Нищо не разбирам!“
Мария се изправи и се приближи. „Медальонът е ключ. Един от седем, създадени в началото на времето. Те искат да ги намерят всички, за да отворят портала.“
„Какъв портал? За какво говориш?“
„Порталът към Мрака. Ако успеят, светът ти ще загине.“
Андрей се изсмя нервно. „Това е абсурдно! Това са само приказки!“
Мария го погледна с дълбока тъга. „Ти го видя. Ти го усети. Знаеш, че казвам истината.“
И наистина, дълбоко в себе си Андрей знаеше. Спомените, които не бяха негови, странното чувство, когато докосна медальона… всичко беше реално.
„Защо аз?“ – попита той отчаяно.
„Защото имаш душа на защитник. Те са редки – и стават все по-редки с всяко поколение. Имаш силата да носиш медальона, без да бъдеш покварен от него.“
Андрей отново погледна медальона на пода. Сега изглеждаше като обикновен предмет, но той знаеше, че не е.
„И какво трябва да направя?“
„Трябва да ми помогнеш да намерим останалите медальони, преди те да ги намерят.“
„Кои са ‘те’?“
„Наричат се Братството на Сенките. Живеят сред вас от хиляди години и чакат правилния момент. Детективът, който ти се обади – той е един от тях.“
Андрей си спомни студения, авторитарен глас. „А ако откажа?“
Мария го погледна с такава интензивност, че го побиха тръпки. „Те пак ще те преследват. Сега, след като си докоснал медальона, си свързан с него. Ще измъчват и убият всеки, който ти е скъп, за да го получат.“
Андрей си помисли за семейството си, за приятелите си. Не можеше да рискува това.
„Добре“ – каза най-накрая. „Ще ти помогна. Но искам да знам всичко.“
Мария се усмихна за пръв път – усмивка, странно зряла за толкова младо лице.
„Първо трябва да стигнем до безопасно място. Те вече знаят къде си.“
В потвърждение на думите ѝ се чу силно чукане на вратата.
„Полиция! Отворете!“
Андрей и Мария се спогледаха. Това не беше истинската полиция.
„Има ли заден изход?“ – прошепна Мария.
Андрей кимна. „През кухнята, по аварийното стълбище.“
„Вземи медальона и тръгваме. Бързо!“
Андрей вдигна медальона от пода и отново усети странния студ. Пъхна го в джоба си и хвана ръката на Мария.
Докато тичаха към кухнята, входната врата започна да се разклаща от тежки удари. Скоро щеше да поддаде.
Животът на Андрей се беше променил завинаги. Само за една сутрин той бе преминал от обикновен мениджър в компания до пазител на древен артефакт – бягащ от тайна организация, заедно с мистериозно момиче, което не беше това, което изглеждаше.
А това беше едва началото.