Част 2
Взирах се в протегнатата ръка на Шейх Ейдриън Рашид, сякаш тя принадлежеше на друг свят.
Около нас балната зала беше толкова тиха, че можех да чуя слабото звън на лед, топящ се в кристални чаши. Двеста души ме наблюдаваха с вниманието, което обикновено отделяха за бедствия, предателства и обществена разруха.
Итън стоеше неподвижно до Ванеса.
Устата му леко се отвори, после се затвори.
За първи път нямаше сценарий.
Погледнах ръката на шейха.
След това в Итън.
После сложих пръстите си в дланта на Ейдриън Рашид.
Вълна премина през балната зала.
Не ръкопляскания.
Не издихания.
Нещо по-остро.
Разпознаване.
Властта беше променила посоката си и всеки я усещаше, преди да я разбере.
Ръката на шейха беше топла, стабилна и официална. Той не ме дръпна напред като украшение. Той просто се обърна, предлагайки ми място до себе си, сякаш мястото ми беше там.
Сякаш мястото ми винаги е било там.
«Ваше Височество», каза Итън бързо, пристъпвайки след нас. «Трябва да има някакво объркване. Клеър не участва в тазвечерната презентация.”
Ейдриън спря.
Бавно обърна глава.
«Няма объркване, г-н Блейк.”
Усмивката на Итън помръкна.
Ванеса пъхна ръката си през ръката на Итън, може би за да го вземе, може би за да се стабилизира. Увереното й изражение се бе пропукало по краищата.
Ейдриън ме погледна.
«Готови ли сте?”
Исках да кажа не.
Исках да кажа, че преди три часа бях изоставена в апартамента си, унижена в рокля, избрана от същия човек, който ме заряза. Исках да кажа, че коленете ми трепереха под лавандуловата коприна и че сърцето ми биеше толкова силно, че едва можех да дишам.
Но вместо това си повдигнах брадичката.
«Да.”
Той ме поведе към издигнатата платформа в предната част на балната зала.
Зад нас шепнеха като искри, улавящи суха хартия.
«Защо тя?”
«Познават ли се?”
«Итън в беда ли е?”
«Блекетек загуби ли сделката?”
Блейкетек.
Името накара стомаха ми да се свие.
Четири години от живота ми живяха в сянката на тази компания.
Видях Итън да го нарича На салфетка в кафене в центъра. Бях останал буден с него, докато той създаваше ранни прототипи, които никога не работеха. Успокоих го, когато първият му инвеститор го нарече мечтател без дисциплина. Бях продал три антични огледала от семейната си колекция, за да платя наема на офиса му през втората година.
И някак си, някъде по пътя, той се е убедил, че го е построил сам.
На перона Ейдриън освободи ръката ми едва след като се бях качил безопасно. Той се приближи до микрофона със спокойния авторитет на човек, който никога не бе повишавал глас, за да командва стая.
Мислеше, че храни непознат. Той се връщаше към дълга, който го направи богат М1
«Дами и Господа, «започна той,» Благодаря ви, че се присъединихте към нас тази вечер.”
Тълпата отговори с учтиво мълчание.
Видях Итън отпред, лицето му бледо под златната светлина. Ванеса стоеше до него, но ръката й се беше изплъзнала от ръката му.
Ейдриън продължи.
«Много от вас очакваха съобщение относно значителна инвестиция в нововъзникващи технологии за съхранение.”
Технология за съхранение.
Дъхът ми спря.
Тази фраза не принадлежеше на Итън.
Принадлежеше ми.
Години преди Блекетек да се превърне в име, прошепнато сред инвеститорите, бях разработил концепция за дигитално възстановяване на картографирането. Той е трябвало да помогне на природозащитниците да сканират повредени исторически сгради, да реконструират липсващи архитектурни детайли и да идентифицират материалите, използвани в оригиналната изработка. Нарекох го архив на лумена.
Итън винаги го е отхвърлял като очарователен, но непрактичен.
«Клеър», казваше той, целувайки челото ми, докато едва поглеждаше нагоре от лаптопа си, «старите сгради са красиви, но инвеститорите искат бъдещето.”
Бъдещето.
Бъдещето ми, очевидно, беше по-полезно, след като бях лишен от името си.
Ейдриън погледна към мен.
«Преди няколко месеца моята фондация започна да разглежда компании, способни да комбинират изкуствен интелект, пространствени изображения и възстановяване на културното наследство. Претърсихме цяла Европа, Близкия изток и Северна Америка.”
В стаята се разнесе шум.
«Блакетек направи предложение.”
Итън се изправи видимо, принуждавайки увереността обратно на лицето си.
Гласът на Ейдриън остана същият.
«Предложението беше впечатляващо.”
Итън въздъхна.
Тогава Адриан каза: «докато не открихме, че това не е тяхно.”
Балната зала се раздвижи.
Не беше шумно. Беше по — лошо от шумно.
Това беше звукът на могъщи хора, преизчисляващи лоялността си.
Лицето на Итън стана бяло.
«Това е абсурдно», каза той, твърде високо.
Ейдриън не му обърна внимание.
«Основната системна архитектура, последователността на визуалната реставрация, историко-материалният класификационен модел и оригиналните прогнози за използване на полето са взети от проект, създаден преди три години от Клеър Уитмор.”
Пръстите ми се свиха около ръба на подиума.
Знаех.
Дълбоко в себе си, може би знаех от момента, в който Итън ми каза, че не мога да присъствам. От момента, в който избра Ванеса, лъсна си обувките и ме остави като неудобна квитанция.
Но чувайки го на глас, предателството стана солидно.
Нещо с тежест.
Нещо със свидетели.
Ванеса бавно се обърна към Итън.
«За какво говори той?»тя прошепна.
Итън не й отговори.
Той ме гледаше втренчено.
Не със съжаление.
С обвинение.
Сякаш аз съм му го причинил.
Ейдриън вдигна ръка. Зад него се появи огромният екран.
Дъхът ми изчезна.
Ето го.
Лумен Архив.
Скиците ми.
Моите анотирани диаграми.
Старите ми слайдове.
Заглавната страница все още показваше името Ми: Клеър Уитмор, основател и главен дизайнер на реставрации.
Някакъв звук избяга от някой в задната част на стаята.
Екранът се промени.
Сега показва предложението на Блекетек за инвеститор.
Същите диаграми.
Същият език.
Същата последователност на моделирането.
Името ми е премахнато.
Блейкетек брандира всяка страница.
Стаята избухна.
Изпълнителите се наведоха един към друг. Журналистите вдигнаха телефоните си. Инвеститорите се отдръпнаха от Итън, сякаш носеше болест.
«Не», каза Итън. «Не, това е извадено от контекста.”
Ейдриън го погледна.
«Дайте контекст.”
Итън се изкачи по стълбите, без да бъде поканен.
«Клеър и аз бяхме сгодени», каза той, показвайки на тълпата напрегнатата усмивка, която използваше на заседанията на борда. «Непрекъснато споделяме идеи. Тя подкрепяше компанията ми. Естествено, имаше припокриване.”
Почти се засмях.
Припокриване.
Четири години са сведени до петънце.
Ейдриън не помръдна.
«Тя даде ли ти правата?”
Челюстта на Итън се стегна.
«Това е личен интелектуален материал, разработен по време на нашите отношения.”
«Тя даде ли ти правата?»Ейдриън се повтори.
«Официално назначение не беше необходимо.”
«Това не е отговор.”
Тогава Итън ме погледна.
За една секунда видях страх.
Не се страхувай да ме загубиш.
Страх от загуба на всичко останало.
«Клер», каза той тихо, променяйки тактиката. «Кажи им. Кажи им, че сме го обсъждали.”
Стаята ме погледна.
Всеки стар навик в мен веднага се проясни.
Защитете го.
Омекоти го.
Обясни му.
Направи го да изглежда по-добре, отколкото е.
Колко пъти съм го правил?
Когато забрави рождените дни, казах, че е уморен.
Когато се сопна на служителите, казах, че е под натиск.
Когато пропусна срещите с клиентите ми, казах, че компанията е в криза.
Когато взе пари назаем и забрави да ги върне, си казах, че бракът прави сметките ненужни.
Погледнах екрана.
На мое име.
В откраднатата ми работа.
После погледна към Итън.
«Обсъдихме проекта си», казах ясно. «Казахте, че няма пазарна стойност.”
Ноздрите му се възпалиха.
«Клеър.”
«Казахте ми, че инвеститорите не се интересуват от руини, музеи, консервация или мъртва архитектура.”
Очите му се втвърдиха.
«Това не е мястото.”
«Не», казах аз. «Това е точно мястото.”
Тишината се върна.
Но сега ми принадлежи.
Обърнах се към тълпата.
«Архивът» лумен » започна като инструмент за възстановяване на повредени от пожар ориентири. Баща ми беше каменен консерватор. Майка ми каталогизира Текстилни фрагменти за музеи. Израснах, гледайки как красивите неща оцеляват, защото някой се грижеше достатъчно, за да ги запази.”
Гласът ми трепереше веднъж, но аз го успокоих.
«Построих първата рамка след срутването на църковен таван в Прага, а консерваторите имаха само частични записи. Исках реставрационните екипи да имат начин да сравняват модели, материали, следи от инструменти, дърворезби и изгубени детайли през вековете на архитектурни архиви.”
Погледна към Итън.
«Блакетек не е създал тази система.”
Итън пристъпи по-близо до мен.
«Щяхме да го изградим заедно.”
«Не», казах аз. «Щеше да го продадеш без мен.”
Думите се приземиха чисто.
Ванеса отстъпи крачка назад от него.
Итън забеляза.
Нещо грозно проблесна по лицето му.
«Не се прави на невинен», отсече той. «Ти също използва моите връзки. Ти живееше в апартамента ми. Присъствал си на събитията ми. Наслаждаваше се на предимствата да си с мен.”
Бузите ми изгоряха, но аз отказах да отвърна поглед.
«Платих депозита за този апартамент.”
Няколко глави се обърнаха.
«Аз се занимавах с вашите терени. Намерих Първия ти правен консултант. Представих ви германската група за реставрация, чиито изследвания цитирахте по-късно в предложението си. Аз покривах заплатите, когато ти не можеше.»
Изражението на Итън помръкваше с всяко изречение.
Никога преди това не бях изричал тези истини публично.
Може би затова звучаха толкова непростимо.
Ейдриън се обърна към тълпата.
«Има още.”
Итън замръзна.
«Ваше Височество», каза той внимателно.
Погледът на Ейдриън остана прикован към него.
«Когато моят офис поиска доказателство за собствеността и историята на развитието, Блейкетек представи документи с дата преди две години.”
Екранът отново се промени.
Появи се договор.
Стомахът ми се сви.
Подписът ми беше отдолу.
За една ужасяваща секунда не можех да дишам.
В документа се твърдеше, че съм прехвърлил Всички права в архива на лумен на Блейкетек за един долар.
Шепот премина през балната зала.
Раменете на Итън се отпуснаха.
Ето го.
Бягството му.
Неговият капан.
Той се обърна към мен с тъга, изписана на лицето му с театрална прецизност.
«Клер», каза той, с нисък глас и ранен. «Не исках да те засрамвам. Но ти го подписа. Ти беше част от това. Може би си забравил. Може би сега съжаляваш.”
Погледнах подписа.
Приличаше на моята.
Наклонът на С.
Дългата опашка на В.
Малко преди финала е.
Беше добре.
Много добре.
За момент стаята се наклони.
Ейдриън проговори.
«Този документ е нотариално заверен от Даниел Пиърс.”
Итън кимна бързо.
«Да. Бившият ни адвокат.”
Ейдриън погледна към страничния вход.
Мъж в тъмен костюм влезе в балната зала.
Веднага го познах.
Даниел Пиърс е бил правен съветник на Блейкетек през първите години. Нервен, оплешивяващ, винаги потящ се през яките си, той си беше тръгнал внезапно след спор с Итън. Итън ми каза, че Даниел е некомпетентен.
Даниел тръгна към платформата, носейки кожена папка.
Увереността на Итън изчезна.
«Даниел», каза той. «Какво, по дяволите, правиш тук?”
Даниел не го погледна.
Той ме погледна.
«Съжалявам, Клеър.”
Извинението беше по-дълбоко, отколкото очаквах.
Ейдриън кимна.
Даниел отвори папката.
«Това споразумение за трансфер е измамно», каза той в микрофона.
Балната зала отново изригна.
Итън се хвърли към подиума.
«Това е лъжа.”
Даниел кимна, но не спря.
«Отказах да го заверя. Г-н Блейк настоя, че Г-ца Уитмор устно се е съгласила да прехвърли правата си, но тя не е присъствала. Казах му, че ще ми трябва потвърждение.”
Гласът на Итън стана остър.
«Уволниха ме по някаква причина.”
«Подадох оставка, след като заплашихте да унищожите кариерата ми.”
Светкавицата от камерата на телефона се включи.
После още един.
Даниел извади по-малък плик от папката.
«Запазих копие от имейла, който ми изпратихте на следващата сутрин.”
Екранът се промени.
Появи се Имейл.
От Итън Блейк.
П: да се справя.
Съобщението беше кратко.
Използвайте сканирания подпис от Договора за наем на апартамента. Искам това да приключи преди прегледа на Рашид. Клеър няма нужда да знае, освен ако това не приключи.
Почувствах, че нещо вътре в мен спира.
Не е счупен.
Дори не съм ядосан.
И все пак.
Като въздуха преди да се разбие стъкло.
Итън се обърна към мен.
«Клер, чуй ме.”
Не съм.
Не можех.
Всички тези години се пренаредиха в съзнанието ми. Всеки нежен момент се обръща, за да разкрие скритата си цена. Всеки комплимент, всяко извинение, всяко обещание изведнъж застана до този имейл и стана по-малък.
Той не просто ме пренебрегна.
Той ме използва.
Ванеса прошепна: «Итън?”
Той се завъртя върху нея.
«Млъкни.”
Думите се разнесоха из балната зала.
Ванеса се отдръпна и маската най-накрая падна от лицето й. Тя вече не била победоносна любовница на изгряващия крал. Тя беше жена, осъзнаваща, че е стояла до срутваща се сграда.
Изражението на Ейдриън се втвърди.
«Фондацията на семейството ми не инвестира в измами.”
Итън вдигна двете си ръце.
«Ваше Височество, моля ви. Това е недоразумение. Можем да уредим това насаме.”
«Не.”
Думата беше тиха.
Абсолютно.
Ейдриън се обърна към публиката.
«Фондация» Рашид » оттегля всички предложения за инвестиции в Блекетек.”
Едно пъшкане помете стаята.
Итън изглеждаше физически поразен.
«И», продължи Ейдриън, » обявяваме първоначален фонд от двеста милиона долара за възстановяване на технологии под ръководството на Клеър Уитмор, в очакване тя да бъде приета.”
За секунда не разбрах.
Числото се носеше някъде отвъд реалността.
Двеста милиона.
Лидерство.
Името ми.
Моят проект.
Бъдещето ми се върна пред очите на всички, които ме гледаха.
Сграбчих подиума.
Итън погледна Ейдриън така, сякаш шейхът бе бръкнал в гърдите му и бе извадил сърцето му.
«Не можеш да направиш това», каза Итън.
Очите на Ейдриън бяха студени.
«Току-що го направих.”
Той ме погледна и гласът му се промени.
«Г-це Уитмор, офертата е ваша. Не ми дължиш отговор тази вечер.”
Но балната зала чакаше.
Итън чакаше.
Ванеса чакаше.
Всички инвеститори, които ме игнорираха с години, чакаха.
Животът ми се беше разтворил под светлината на полилея и за първи път можех да избера в коя половина да стъпя.
Погледнах към тълпата.
В стаята имаше хора, които стиснаха ръката на Итън, без да научат името ми. Хора, които възхваляваха видението му, след като написах думите, които той каза. Хората, които ми се усмихваха като украса, докато го питаха какво следва.
Сетих се за лавандуловата рокля.
«Тази», каза Итън. «Това си ти.”
Не.
Това бях аз.
Пристъпих към микрофона.
«Приемам.”
Балната зала избухна.
Ръкоплясканията идваха от всички посоки, силни и стряскащи. Някои от тях бяха искрени. Част от тях са стратегически. Някои от тях принадлежаха на хора, които просто искаха да бъдат видени да ръкопляскат за печелившата страна.
Нямаше значение.
В този момент звукът ме заля като дъжд след дълга суша.
Ейдриън наклони леко глава, без да се държи собственически, без да триумфира. Уважително.
Итън отново се качи на платформата с диви очи.
Охраната започна да се движи към него.
«Клер», каза той. «Не прави това. Помисли за нас.”
Тогава почти го съжалих.
Почти.
«Няма нас.”
Лицето му се изви.
«След всичко, което ти дадох?”
Усмихнах се леко.
«Какво ми даде, Итън?”
Той не отговори.
Охраната стигна до него, но той ги отблъсна яростно.
«Това не е краят», каза той, понижавайки гласа си, така че само аз да мога да чувам. «Мислиш ли, че те е избрал заради малкия ти проект?”
Погледът му се насочи към Ейдриън.
«Не знаеш какъв човек е той.”
Ейдриън пристъпи напред.
Тогава Итън се усмихна.
Не с увереност.
С отчаяние.
«Попитай Го защо е дошъл в Ню Йорк.”
Аплодисментите избледняха неравномерно, когато хората забелязаха размяната.
Изражението на Ейдриън не се промени, но нещо се промени в очите му.
Сянка.
Малък.
Контролиран.
Но истински.
Итън също го видя.
Усмивката му се разшири.
«Точно така», каза Итън. «Кажи й.”
Охраната го хвана за ръката.
Той се наведе по-близо, преди да го издърпат.
«Питай го за имението Уитмор.”
Кръвта ми изстина.
Имението Уитмор.
Къщата на баба ми извън Нюпорт.
Тази, която семейството ми загуби след болестта на баща ми.
Тази, за която мечтаех един ден да си я върна.
Тази, за която Итън знаеше, че никога не говоря без болка.
Бавно се обърна към Ейдриън.
Шумът на тълпата се разнесе около мен.
«Какво има предвид?”
За първи път през цялата вечер Шейх Адриан Рашид Не отговори веднага.
Това мълчание ме изплаши повече от всичко, което Итън беше казал.
«Клер,» каза той най-накрая, «има неща, които трябва да обсъдим насаме.”
Насаме.
Думата удари като предупредителен звънец.
Сега влачеха Итън през балната зала, но веднъж горчиво се засмя през рамо.
«Тя мисли, че това е спасение», призова той. «Изчакайте, докато тя разбере, че тя е била сделката.”
Сърцето ми биеше.
Челюстта на Ейдриън се стегна.
Ванеса стоеше близо до изоставената маса за шампанско и се взираше в Итън, сякаш се бе превърнал в непознат за една нощ.
Даниел Пиърс събра документите си с ръкостискащи се ръце.
Репортерите шепнеха по телефона.
Стоях на платформата до милиардера, който току-що ми беше върнал откраднатото бъдеще, чудейки се каква цена вече е платена за него.
Ейдриън се обърна към мен и снижи гласа си.
«Никога не съм искал да го научиш по този начин.”
Тези думи потвърдиха това, от което се страхувах.
Имаше още една тайна.
Не на Итън.
Неговата.
Извън високите прозорци на терасата светкавица разцепи небето на Ню Йорк, достатъчно ярко, за да превърне стъклото в бяло.
За секунда отражението на Ейдриън се появи до моето.
Принц.
Непознат.
Благодетел.
И може би нещо много по-опасно.
Телефонът ми вибрира.
Погледнах надолу.
Непознат номер е изпратил само една снимка.
Дъхът ми спря.
Беше снимка на имението Уитмор.
Снимана е онази нощ.
Светлини светят във всеки прозорец.
Под него имаше едно послание.:
Добре дошла у дома, Клеър.
…Ако искате да знаете какво се случи след това, моля, напишете «Да» и харесайте за повече.