Носех рокля на бала, защото исках една нощ, в която да не се крия. Когато цялото училище се засмя и приятелят ми призна какво е направил зад гърба ми, почти си тръгнах, преди Д-р Морисън да ни извика на сцената.
Реклама
Смехът не беше звукът, който остана с мен.
Това, което остана с мен, беше тишината, след като д-р Морисън, нашият директор, извика името ми.
Смехът ви позволява да се преструвате, че хората са глупави. Мълчанието те кара да се чудиш дали го мислят.
***
Два часа по-рано стоях пред огледалото в спалнята, взирайки се в тъмнозелената рокля, която бях купил с три месеца съвети за кафене и един съмнителен онлайн купон.
Беше просто, меко на кръста и достатъчно красиво, че не можех да се преструвам, че го нося на шега.
Това, което остана с мен, беше тишината.
Реклама
Джейда, най-добрата ми приятелка, седеше на леглото ми, ядеше картофки и се гримираше, сякаш не бях на пет минути от преобличането в резервния костюм на вратата на гардероба ми.
«Е?»Попитах.
Тя наклони глава. «Деймиън, изглеждаш скъпо.»
«Това не е отговор… не и за това.»
«Добре», каза тя, спускайки чинията си. «Приличаш повече на себе си, отколкото от много време.»
Погледнах назад в огледалото.
«Това не е отговор… не и за това.»
Реклама
***
До последната година, всички в училище знаеха, че съм гей. Някои хора ме подкрепиха. Други прекараха четири години, за да ми напомнят, че принадлежа само когато бях лесна за игнориране.
«Ами ако се смеят?»Попитах.
«Тогава те имат скучен живот, Д.»
«Джейда…»
Тя стоеше зад мен. «Оцеля четири години на шепот и фалшиви шеги. Тази вечер ще влезеш като себе си.»
«Ами ако се смеят?»
Реклама
Отново загладих полата.
«Спри. Изглеждаш прекрасно.»
Звънецът звънна долу.
Стомахът ми се стегна толкова бързо, че отново притиснах едната си ръка към роклята.
Пуснах го. «Ами ако мисли, че е твърде много?»
«Ноа?»Тя ме погледна. «Момчето, което запазва поръчката ви за кафе в телефона си, сякаш е медицинска алергия?»
«Това не означава, че той е готов да отиде на бала с мен по този начин.»
«Ами ако мисли, че е твърде много?»
Реклама
«Тогава го попитай.»
«Мразя, когато има смисъл.»
Тя застана зад мен и стисна раменете ми. «Първо го кажи.»
«Какво да кажа?»
«Вие избрахте това.»
Роклята не беше предизвикателство. Не беше костюм. Купих го, защото за първи път исках да вляза в стая, без да се обличам за удобството на другите хора.
«Първо го кажи.»
Реклама
«Аз избрах това.»
«Ето го. Сега ме остави да се прибера и да се облека. Ще се видим на бала.»
***
Когато отворих входната врата, Ноа стоеше на верандата в черен смокинг, държейки зелен корсаж. Той замръзна толкова силно, че стомахът ми се сви.
«Добре», казах бързо. «Използвай думите си, Ноа. Костюмът ми е горе. Ще се преоблека.»
Мигна. «Деймиън. Изглеждаш невероятно.»
Погледнах настрани, преди очите ми да ме предадат. Ноа влезе вътре.
«Аз избрах това.»
Реклама
«Мога Ли?»
Кимнах.
Той прикрепи корсажа към каишката ми с внимателни пръсти, след което погледна нагоре. «Трепериш. Какво става?»
«Аз съм… Прекалено ли е?»
Той се усмихна, но очите му останаха впити в мен. «Това ли е роклята, която искаше?»
«Да.»
«Тогава не е твърде много.»
«Трепериш. Какво става?»
Реклама
Преглътнах. «Не искам да те засрамвам.»
Ръката му спря на карфицата. «Деймиън.»
«Какво?»
«Можеш да влезеш с конус за движение по пътищата и аз пак ще се гордея да държа ръката ти.»
***
Вътре зад вратите на балната зала се чуваше музика. Спрях с пръсти на дръжката.
Ноа чакаше.
Вдишах веднъж и го отворих.
«Не искам да те засрамвам.»
Реклама
Стаята стана тиха.
Някой близо до фото кабината прошепна: «О, Боже, Деймиън?»
Първо се засмя малко. Последваха и други. После още се присъединиха.
Телефоните излязоха.
Ръката на Ноа се затегна около моята. «Деймиън.»
«Знам», прошепнах аз.
Но погледнах телефоните.
Телефоните излязоха.
Реклама
Джейда се появи до мен, достатъчно близо, че рамото й докосна Моето. «Не им давайте страх.»
Преглътнах и повдигнах брадичката си.
Ноа ме погледна. «Все още можем да отидем.»
«Не», казах аз, въпреки че гласът ми стана по-слаб, отколкото исках. «Дойдохме на бала. Нервна съм, но съм добре.»
Джейда кимна към дансинга. «Хайде да танцуваме!»
Почти се засмях. «Точно сега?»
«Точно сега.»
«Все още можем да отидем.»
Реклама
Ноа държеше ръката ми малко по-отпусната, чакайки да избера.
Това имаше значение, затова пристъпих напред.
Направихме може би пет стъпки преди футболистите да се появят. Чад тръгна пред нас. Нейтън се приближи до него, вече усмихнат, сякаш бе намерил най-смешното нещо в стаята.
Али стоеше зад тях, достатъчно тих, за да се преструва, че не е част от него.
Чад ме огледа. «Уау.»
Спрях. «Използвайте пълно изречение.»
Направихме може би пет стъпки преди футболистите да се появят.
Реклама
Усмивката му потрепна. «Голямо Влизане.»
«Мърдай, Чад», каза Джейда.
«Не съм на пътя ти.»
Нейтън погледна към НОА. «Наистина ли влезе с него така?»
Челюстта на Ноа се стегна. «Разбира се, че го направих.»
Чад се засмя кратко. «Хайде, Деймиън. Знаеше, че хората ще кажат нещо.»
«Знаех, че ще го направиш», казах аз. «Това е различно.»
«Не съм на пътя ти.»
Реклама
Лицето му се промени за половин секунда.
Нейтън се огледа и повиши глас. «Всички ли се преструваме, че това е нормално?»
Думата ме удари по-силно, отколкото очаквах.
Нормално беше думата, която прекарах по-голямата част от гимназията, преструвайки се, че не ми пука.
Гласът на Джейда се изостри. «Нейтън, ако имаш нужда от помощта на всички, за да решиш какво е нормално, това звучи като твой проблем.»
«Не се бъркай», каза Чад.
«Всички ли се преструваме, че това е нормално?»
Реклама
«Не, трябва», казах аз.
Той ме погледна, изненадан.
Ноа също ме погледна.
Ръцете ми бяха студени, но ги държах неподвижно.
Хората започнаха да се събират. Няколко се носеха от масата. Някой е напуснал снимачната кабина и двойка близо до диджея е спряла да танцува.
Телефоните се вдигнаха още по-високо.
Ръцете ми бяха студени.
Реклама
Тогава стаята се промени.
Спря да се чувства като бал и започна да се чувства като нещо, което хората искат да уловят.
Нейтън ръкопляска веднъж. «Давай тогава.»
Намръщих се. «Да продължа какво?»
«Ти се издокара. Дай им момента.»
Няколко души се засмяха.
Чад се ухили. «Да. Танцувай.»
«Давай тогава.»
Реклама
Някой зад него го повтори.
«Танцувай.»
Думата се движеше през кръга, докато не се превърна в песнопение.
«Танцувай. Танцувай. Танцувай.»
Те не се радваха за нас.
Те се опитваха да ни накарат да докажем, че можем да го вземем.
***
Някой зад него го повтори.
Реклама
Ноа се приближи. «Тръгваме си.»
Исках да споря, но истината излезе първа.
«Добре. Искам.»
Лицето му омекна. «Тогава тръгваме.»
Той започна да се обръща с мен, но Джейда хвана китката ми.
«Чакай.»
Погледнах я. «Джейда, моля те.»
«Тръгваме си.»
Реклама
Очите й се насочиха към Ноа и стомахът ми се сви още преди тя да проговори.
«Не си му казал?»
Ноа замълча.
Песента се размива около мен.
Издърпах ръката си от неговата. «Да ми каже какво?»
Ноа ме погледна и за първи път тази нощ изглеждаше по-уплашен от мен, отколкото от тълпата.
«Щях да ти кажа по-късно.»
«Не си му казал?»
Реклама
«След какво?»
Пое си дъх. «Записах се за бала.»
Песента се превърна в тъп шум.
«Сложили сте имената ни? Заедно? Без да ме попиташ?»
Очите му се наведоха. «Мислех, че ще е добре.»»За кого, Ноа?»
Погледна назад. «За теб. За нас.»
«Записах се за бала.»
Реклама
Поклатих глава. «Ноа.»
«Мислех, че заслужаваш да бъдеш на този вот като всички останали.»
«И аз заслужавах да знам, преди да стана част от твоя план», казах аз. «Не ти решаваш кога съм смел.»
Лицето му се смачка малко.
«Това е моето име», казах аз.
Той замълча.
Хари се приближи и усмивката му се върна. «Чакай. Вие двамата сте в бюлетината?»
«Не ти решаваш кога съм смел.»
Реклама
Нейтън се засмя под дъха му. «Това е грубо.»
Ной се обърна към тях. «Назад.»
Докоснах ръката му. «Не.»
Той ме погледна.
Лично се изправих срещу Чад и Нейтън.
Гласът ми трепереше, но не го оставях да изчезне.
«Цяла нощ ме чака да се почувствам глупаво», казах аз. «Поздравления. Имам.»
Нейтън се засмя под дъха му.
Реклама
Кръгът замлъкна.
Тогава добавих: «но все пак бих предпочела да бъда себе си в тази рокля, отколкото ти да се молиш за стая, в която да се смея с теб.»
Тогава говорителите пукнаха и музиката спря.
***
«Дами и господа, моля за вашето внимание.»
Д-р Морисън застана на сцената с микрофон. Огледа стаята, огледа кръга, телефоните, лицето на Чад, Ноа до мен и мен в зелената рокля, която внезапно осъзнах, че никога не съм носила.
После погледна право към нас.
«Дами и господа, моля за вашето внимание.»
Реклама
«Деймиън. Ноа. Моля те, ела тук.»
Тълпата се разделила.
«Ние сме в беда», прошепнах аз.
«Не сме направили нищо лошо», казва Ноа.
«Има ли значение?»
Джейда стисна ръката ми. «Върви така, както си го планирал.»
«Абсолютно не съм планирал това.»
«В беда сме.»
Реклама
Пристъпих напред. Всички очи ни следваха. Ноа вървеше до мен, без да ме докосва.
Качихме се на сцената.
Оттам видях Джейда отпред със скръстени ръце, а Чад до дансинга, със стегната челюст.
Д-р Морисън изчака, докато стаята се успокои.
«Гласуването в съда за бала приключи преди началото на събитието тази вечер», каза той.
През балната зала се разнесе шум.
«Гласовете бяха преброени по време на вечерята. Тазгодишните победители на бала са Деймиън и Ноа.»
Ноа вървеше до мен, без да ме докосва.
Реклама
Стаята замръзна.
След това някой изръмжа.
Гласът на Хари премина през тишината. «Това е невъзможно.»
Доктор Морисън погледна право в него. «Не е.»
«Никой не гласува за тях.»
«Ясно е, че много хора го направиха.»
Няколко студенти тихо ръкопляскаха.
«Това е невъзможно.»
Реклама
Д-р Морисън вдигна ръка. «Преди някой да ми ръкопляска, искам да бъда пределно ясен. Какво се случи на дансинга тази вечер има значение. Не защото двама студенти дойдоха на бала по начин, който някои от Вас не очакваха. Това има значение, защото твърде много хора са видели някой да бъде унижаван и са го третирали като забавление.»
Телефоните намаляваха един по един.
«Личната доброта не е достатъчна, когато публичната жестокост е шумна», каза той. «Някои от вас гласуваха за Деймиън и Ноа, когато никой не можеше да ви види. Тази вечер те моля да покажеш същото уважение, когато всеки може.»
Никой не помръдна.
«Това, което се случи на дансинга тази вечер, има значение.»
Реклама
Тогава Джейда започна да ръкопляска.
Едно момиче от класа ми по английски стоеше до мен. Ръцете й трепереха, но тя така или иначе пляскаше.
Тогава децата от театъра се изправиха.
След това една маса отзад.
После още.
Аплодисментите се разнесоха, докато залата се изпълни.
Д-р Морисън се обърна към мен. «Деймиън, искаш ли да кажеш нещо?»
Джейда започна да ръкопляска.
Реклама
Първата дума в главата ми беше не.
После погледна към НОА. Не ме е бутал. Изглеждаше, че съжалява.
Пристъпих към микрофона и скръстих треперещите си ръце зад гърба си.
«Почти си тръгнах», казах аз.
Стаята притихна.
«Тръгнах си, защото се уморих. Не се срамувам. Просто съм уморен.»
Погледнах надолу към роклята, после обратно към всички.
«Почти си тръгнах.»
Реклама
«Не нося това, за да се превърна в урок. Носех го, защото ми харесваше. Защото исках да танцувам с гаджето си, без да искам разрешение да бъда себе си.»
Гърлото ми гореше, но продължих.
«Знам, че много хора тук знаят какво е чувството. Може би не заради роклята. Може би заради парите, семейството, тялото ти, кого обичаш или това, че си различен по начин, който хората забелязват преди всичко друго. Така че, да, почти си тръгнах. Но се радвам, че останах.»
«Исках да танцувам с приятеля си, без да искам разрешение.»
Реклама
***
Д-р Морисън сложи пояс на рамото на Ноа, после на моето. Платът лежеше върху роклята ми, нелепо и перфектно.
Върна се на микрофона. «Учениците, които обграждаха и се подиграваха на съучениците си тази вечер, ще се срещнат с мен и техните родители, преди да участват в каквито и да е събития за възрастни. Това училище няма да възхвалява лидерството публично, докато игнорира жестокостта насаме.»
Той се огледа наоколо, сякаш очакваше някой да се засмее заедно с него.
Никой не го направи.
«Това училище няма да възхвалява лидерството публично, докато игнорира жестокостта в личния живот.»
Реклама
Нейтън пъхна телефона си в джоба. Зад тях Али поклати глава и отстъпи.
За първи път през цялата нощ те изглеждаха по-малки от стаята, която се опитваха да контролират.
Когато Ноа и аз слязохме, той спря близо до края на дансинга.
«Мога ли да говоря сега?»попита той.
«Да.»
«Трябваше да попитам, преди да вляза.»
«Да. Наистина трябваше.»
«Мога ли да говоря сега?»
Реклама
«Съжалявам.»
«Знам защо го направи.»
Очите му блестяха под светлините на балната зала. «Просто исках да те видят по начина, по който аз те виждам.»
«Обичам това», казах аз. «Но следващия път, когато искате да застана пред някоя стая, попитайте ме дали краката ми са готови.»
Той се засмя. «Сделка.»
Диджеят започна бавна песен.
Ноа протегна ръка. «Може ли да танцувам с кралска особа от бала?»
«Знам защо го направи.»
Реклама
Този път, когато вървяхме към центъра на дансинга, хората все още гледаха. Телефоните бяха по-ниски. Смехът изчезна.
Ноа ме придърпа още по-близо.
«Добре ли си?»прошепна той.
Мислех си за лъжата.
Тогава избрах истината.
«Не напълно», казах аз. «Но все още съм тук.»
Ръката му нежно стисна моята.
«Да», каза той. «Ти си.»
Отидох на бала с надеждата, че никой няма да се смее.
Тръгнах си, знаейки, че смехът не е най-силният звук в стаята.