Аз съм Лайла Картър, на 24 години съм.
Майка ми винаги е била жена със студена, практична логика.
Веднъж тя каза::
«Момиче, което се омъжва за беден мъж, се записва за цял живот в мизерия. Не е нужно да го обичате, просто се уверете, че той може да ви даде стабилен живот.”
Веднъж си помислих, че това е нейният начин да ме предупреди.
До деня, в който ме принуди да се омъжа за мъж в инвалидна количка.
Той е Итън Блекуел, единственият син на едно от най-богатите семейства в Сиатъл, Вашингтон.
Преди пет години той преживява ужасна автомобилна катастрофа — която го оставя парализиран от кръста надолу-или поне така вярваха всички.
Всички шепнеха, че е станал озлобен, самотен и студен към жените.
Но тъй като дългът на покойния ми баща стана непоносим, майка ми ме помоли да се съглася на брака.
«Лайла, ако се омъжиш за Итън, ще ти опростят дълга. Иначе ще загубим къщата. Моля те, скъпа … умолявам те.”
Прехапах си устната и кимнах.
Сватбата беше пищна, но се чувствах празна. Носех бяла рокля, Усмихвах се за снимки и се опитвах да игнорирам кухата болка в гърдите си.
Младоженецът седеше неподвижно в инвалидната си количка, лицето му беше красиво, но отдалечено — в очите му нямаше и следа от емоция.
Тази нощ влязох тихо в спалнята.
Той все още седеше там и гледаше през прозореца.
«Нека ти помогна в леглото», казах тихо, ръцете ми треперят.
Той ми хвърли бърз, нечетлив поглед и отговори:,
«Няма нужда. Мога да се справя.”
Но докато се опитваше да се движи, столът леко се наклони — инстинктивно се втурнах напред.
«Внимателно!”
И двамата загубихме равновесие.
В следващата секунда бях на пода, просната над него.
И тогава го почувствах-краката му.
Не бяха нито слаби, нито слаби. Те се напрегнаха, реагираха, твърди и живи.
Замръзнах, дъхът ми заседна в гърлото.
«Ти … можеш да ходиш?”
Изражението на Итън не се промени. Той просто ме погледна и каза тихо::
«Значи си разбрал.”
Препънах се назад, сърцето ми биеше лудо.
«Преструвал си се през цялото време? Защо?!”
Той се засмя горчиво.
«Исках да видя дали някой ще се ожени за мен заради това, което съм — не заради парите на семейството ми.”
«Преди теб три жени избягаха след годежа. Всички казваха, че ме обичат. Докато не видя Количката.”
Стоях там в мълчание, чувствайки се малък и засрамен.
Тонът му отново стана остър.
«Майка ти сама дойде при мен. Каза, че би заменила дъщеря си за дълг. И аз казах да. Исках да видя дали си различен.”
Думите му ме пронизаха като стъкло.
Не знаех дали да го мразя или да го съжалявам — или да мразя себе си.
Не каза нищо повече онази нощ. Той обърна гръб и замълча.
Седях на ръба на леглото до изгрев слънце, сълзите ми се стичаха тихо.
На следващата сутрин един от слугите го извел навън.
Когато си тръгна, прошепнах:,
«Ако сте искали да накажете майка ми, сте успели. Но моля те… не ме мрази. Никога не съм избирал да бъда част от това.”
Той спря за момент, после продължи.
След това животът в имението стана като живот в стъклена клетка.
Итън почти не говореше. Работил е цял ден и е стоял в кабинета си цяла нощ.
И все пак видях нещо странно — той продължи да се преструва на инвалид около всички останали.
Една нощ случайно го чух да говори по телефона с лекаря си.:
«Моля, запазете моето възстановяване в тайна. Ако мащехата ми и синът й разберат, че мога да ходя отново, ще ме принудят да подпиша наследството си.”
Изведнъж разбрах.
Той не просто ме изпитваше — той се криеше от собственото си семейство.
Баща му е починал преди години, оставяйки след себе си огромно състояние. Мащехата и полубратът му винаги са искали да го контролират.
От този ден нататък започнах тихо да му помагам.
Всяка вечер оставях топла храна пред вратата му.
Понякога, както проверих по-късно, чиниите бяха празни.
Друга нощ го зърнах да ходи на балкона, упражнявайки се сам под лунната светлина. Преструвах се, че не виждам.
Тогава една сутрин, чух мащехата му по телефона, гласът й беше нисък и злобен.:
«Да, Уверете се, че застрахователният иск е финализиран. Ако се възстанови, губим всичко!”
Стомахът ми изстина.
Те искаха Итън да изчезне-завинаги.
Онази нощ му оставих бележка под възглавницата.
«Ако ми вярваш, не се прибирай утре. Планира се нещо ужасно.”
На следващата сутрин Итън обяви внезапно «бизнес пътуване».”
Същата нощ в имението избухнал пожар — пламъци бушували от спалнята му.
«Стаята на господаря гори!»прислужницата изкрещя.
Ако Итън беше там, щеше да умре.
По — късно следователите потвърдиха, че жиците са били подправени-умишлен акт.
Мащехата му е арестувана.
На фона на мигащите светлини на полицейските коли Итън се обърна към мен за първи път с истинска топлина в очите си.
«Единственият човек, който не ме използва, си ти.”
Той стоеше-на собствените си два крака — и тръгна към мен, хващайки ръката ми.
«Благодаря ти, че ме спаси… и че остана, дори след като излъгах.”
Усмихнах се в сълзите си.
«Може би трябваше да се влюбя в теб, за да видя най-накрая кой си всъщност.”
Година по — късно проведохме още една сватба-този път малка на брега на морето в Монтерей, Калифорния.
Без инвалидна количка.
Без тайни.
Без дългове.
Когато Итън тръгна към олтара до мен, горчивите думи на майка му, неговата болка и моят срам се разтвориха в звука на вълните.
Майка ми плачеше мълчаливо на първия ред.
Просто се усмихнах, сърцето ми светна за първи път.
Защото понякога падането не е краят на любовта, а начинът, по който откриваш истината под нея.
Понякога двама души трябва да паднат един до друг, за да застанат един до друг.