Тази сутрин Алис Томпсън мислеше, че животът й най-накрая ще се оправи. Бяха изминали три години, откакто съпругът й Дейвид почина в автомобилна катастрофа, оставяйки я сама да отгледа Аурора. Бяха й нужни години, за да се научи отново да се усмихва, да намира утеха в работата и майчинството. И сега, застанала в сватбената си рокля пред огледалото, тя вярваше, че най-накрая е готова за щастие.
Годеникът Йé, Алекс Картър, се бе появил в живота й година по — рано-очарователен, внимателен и разбиращ. Срещнал я случайно един следобед, докато чакала пред училището на Аврора. Той изпусна бутилката си с вода, докато тичаше; тя я вдигна и погледите им се срещнаха. След това той започна да се появява често и скоро я покани на среща.
Алис бързо се влюби в него. За първи път след смъртта на Дейвид тя отново се засмя свободно. Алекс я караше да се чувства млада, желана и в безопасност. Но имаше един човек — който не споделяше радостта й-дъщеря й.
От самото начало Аврора не му вярваше. Тя каза, че усмивката му е фалшива, че очите му не са мили. Алис го отхвърли като детска ревност. Когато Алекс представи своята» сестра » Джена и я премести в стаята за гости за «няколко седмици», подозренията на Аурора се засилиха. Тя твърди, че ги е чула да шепнат и да се смеят за пари. И все пак Алис отказа да повярва, че мъжът, когото обича, може да я мами.
«Скъпа,» каза тя една нощ, коленичила до леглото на дъщеря си, «знам, че си уплашена. Но Алекс ни обича. Сега е от семейството.”
Аурора обърна лицето си и прошепна: «той не е от семейството, Мамо. Моля те, не се омъжвай за него.”
Сега, в изпълнената с цветя църква, Алиса стоеше пред олтара, сияеща и трепереща от вълнение. Свещеникът се усмихна, гостите гледаха и Алекс се протегна към ръцете й.
«Вие, Алис Томпсън, вземате ли Алекс Картър за свой законен съпруг…»
Изведнъж тежките врати на църквата се отвориха със силен трясък.
Всички се обърнаха.
Малка фигура в розова рокля изтича по пътеката, стиснала здраво телефон в ръката си.
«Моля те, мамо, не се омъжвай за него!»Аурора изкрещя, сълзи се стичаха по бузите й. «Той те лъже!”
Гостите въздъхнаха. Букетът на Алис се изплъзна от пръстите й. «Аурора!»тя извика в шок. «Какво правиш?”
Лицето на Алекс потъмня. «Алис, тя е просто дете—не знае какво говори!”
Но гласът на Аврора отново разтърси църквата. «Той не е този, за когото се представя! Виж!»Тя вдигна телефона, екранът светеше в малката й ръка.
Издихания изпълниха въздуха, когато хората се наведоха напред, опитвайки се да видят. Алис, замръзнала невярващо, едва дишаше.
Дълго мълчание изпълни църквата, докато Алиса пристъпи напред с бледо лице.
«Аурора, какво има на този телефон?»тя прошепна, гласът й трепереше.
Ръцете на момиченцето трепереха, докато отключваше екрана. «Не исках да ти развалям деня, Мамо, но трябва да видиш това.”
По телефона имаше снимка — Алекс и Джена, предполагаемата му сестра, се целуваха страстно в ресторант. Шумовете се разпространиха по пейките като горски пожар. Свещеникът отстъпи крачка назад, без да знае какво да прави.
Коленете на Алис почти се предадоха. «К-какво е това?»тя заекна. «Това е сестра ти…»
Аурора прекъсна, гласът й се пречупи. «Тя не ти е сестра, Мамо! Те са заедно. Лъгали са те!”
Маската на Алекс се смъкна. Самоуверената му усмивка изчезна. «Това е нелепо! Тези снимки са фалшиви-тя е ревниво дете, което не иска да сте щастливи!”
Но Аурора не спря. Тя натисна още един бутон и през говорителите на църквата започна да се възпроизвежда аудио запис.
Гласът на Алекс изпълни залата.:
«Почти стигнахме, скъпа. Щом подпише документите, парите й са наши. Вдовицата няма да разбере какво я е ударило.”
Тогава се засмя Джена: «за богато бъдеще, любов моя.”
Гостите въздъхнаха. Една жена си изпусна чантата. Един мъж промърмори: «О, Боже мой…» женската самопомощ
Алис погледна Алекс с широко отворени очи, изпълнени с недоверие и ужас. «Вярно ли е това?»тя прошепна.
Той пристъпи към нея, отчаян. «Алис, не е това, което звучи. Редактирала го е! Не можеш да вярваш на десетгодишно дете, вместо на мен!”
Но Алис вече се отдръпваше. «Не ме докосвай!”
Гласът й се пречупи, треперейки от ярост и мъка. «Ти ме излъга. Излъга дъщеря ми. Опита се да ме използваш!”
Алекс се обърна да бяга, но отвън прозвучаха полицейски сирени.
Планът на Аврора отиде по — далеч, отколкото някой очакваше-тя се обади в полицията още преди да пристигне. Офицерите влязоха в църквата, радиостанциите им звъняха. «Алекс Картър и Джена Роудс, арестувани сте за опит за измама и конспирация.”
Лицето на младоженеца се изви в паника. «Това не е краят!»той извика, когато полицаите го сграбчиха за ръцете. Джена избухна в сълзи, когато я отведоха.
Алис се свлече на пейката, треперейки неконтролируемо. Аурора се втурна към нея, увивайки малките си ръце около кръста на майка си.
През риданията Алис прошепна: «ти ме спаси, скъпа. Спаси ме от кошмар.”
Аурора вдигна поглед, сълзи все още се стичаха по бузите й. «Просто не исках да те нараня отново, Мамо.”
Седмиците след тази катастрофална сватба бяха изпълнени с недоверие, облекчение и бавно изцеление. Историята се превърна в местна новина — «дете разкрива измамата на младоженеца на църковна сватба» — но Алис отказа интервюта. Искаше само мир за себе си и за дъщеря си.
Алекс и Джена са обвинени в измама и са осъдени на затвор. Разследващите открили, че са измамили няколко вдовици в миналото, използвайки същата схема. Знаейки колко близо беше до гибел, Алис често потръпваше при мисълта какво щеше да се случи, ако Аурора не се беше намесила.
Животът постепенно отново се превърна в нещо нормално. Алис се върна в архитектурната си фирма и се съсредоточи върху проектите си. Аурора започна да се усмихва все повече, сянката на страха избледня от очите й. Връзката им стана по-силна от всякога-изградена върху любов, доверие и оцеляване.
Една есенна сутрин Алис получава обаждане от нов клиент, Джоузеф Бенет, който иска фирмата й да проектира обществен център. Той беше любезен, земен и имаше тиха топлина, която правеше разговора лесен. През следващите месеци те работят в тясно сътрудничество.
За разлика от Алекс, Джоузеф не беше чаровен или наперен. Той беше стабилен човек — който се появяваше рано, слушаше, когато тя говореше, и се отнасяше към Аврора с искрена доброта. Той никога не ги притискаше, просто правеше живота им по-светъл всеки път, когато ги посещаваше.
Един ден, докато го гледа как помага на Аврора да сглобява модел за училищния си проект, Алис усети, че сълзите убождат очите й. За първи път осъзна, че вече не се страхува.
Месеци по — късно, когато Джоузеф я покани на вечеря — не на среща, а само на вечеря-тя се съгласи.
Започна бавно, естествено. Тяхното приятелство се превърна в другарство, а дружбата тихо се превърна в любов.
Две години след тази съдбоносна сватба Алиса отново тръгна към олтара — този път в малка градина, заобиколена от близки приятели. Джоузеф я чакаше с нежна усмивка и Аврора гордо стоеше до нея като шаферка.
Когато офицерът каза:» Сега можеш да целунеш булката», прошепна Аврора на майка си, » този път е правилната.”
Алис се усмихна през сълзи. «Да, скъпа. Този път е истинско.”
Новият им живот започва с мир, а не със страх. И една пролетна утрин Алиса родила момиченце-така дълго желаната сестричка на Аврора.
Една вечер, когато слънцето залязваше над задния им двор, Алис прегърна дъщерите си. «Знаеш ли,» каза тя тихо, «мислех, че любовта е нещо, което те намира. Но не е. Това е нещо, което изграждате-с честност и сърце.”
Аурора се наведе към майка си и прошепна: «и може би малко смелост.”