Надя не знаеше какво е да почувства топло докосване от майчина ръка, да чуе бащински смях, да види очи, в които се отразява любов. Нейното детство не започна с люлчината песен, а със студените стени на детския дом, където всеки ден приличаше на предишния — монотонен, лишен от нежност и семейна топлина. Родителите, едва видели лицето ѝ, се обърнаха настрани. Нямаше нито сълзи, нито съжаление — само подпис в документите и съдба, изоставена на произвола. Оттогава Надя растеше в свят, в който доверието беше лукс, а сърцето — заключено с десетки катинари. Тя се учеше да не допуска хората твърде близо, страхувайки се от болка и предателство. Всеки стъпка извън познатия кръг ѝ костваше усилия, сякаш целият свят беше капан, поставен специално за нея.
Но в тази сива реалност се появи искра — Жана Генадиевна, възпитателка с добро сърце и тежко минало. Някога тя имаше мечта — да стане майка. Но съдбата беше жестока: безплодие, развод, самота. Мъжът ѝ не издържа болката, тръгна си, оставяйки я сама с празна къща и разбити надежди. А когато на прага на детския дом се появи малката Наденка с големи очи и тревожен поглед, нещо вътре в Жана Генадиевна се разлюля. В тази крехка девойка тя видя отражението на загубената си мечта. Оттогава между тях възникна тънка, почти невидима, но невероятно здрава нишка — нишка на доверие, разбиране и майчина грижа. Надя ѝ разказваше всичко: за страховете, за мечтите, за сънищата, в които имаше мама и тати. Жана Генадиевна слушаше, галеше я по косата, прегръщаше я — и в тези моменти Надя се чувстваше по-малко самотна.
Когато дойде време да напуска детския дом, Жана Генадиевна не остави момичето само. Тя помогна на Надя да намери жилище — малко едностайно апартаментче в покрайнините на града. Къщата беше стара, стените бяха обелени, в ъглите се беше появила плесен, а подовете скърцаха при всяка стъпка. Но за Надя това беше първият ѝ собствен кът, първото усещане за свобода. Истина е, свобода без средства. Ремонтът изискваше пари, които сирачето нямаше. Тогава тя направи това, което правят много хора, започващи от нулата — започна да работи.
Първият ѝ опит беше на пазара — шумно, хаотично място, където всеки продаваше по-силно от съседа си, където купувачите с недоверие претегляха зеленчуците и искаха отстъпки. Надя се стараеше да бъде учтива и внимателна, но мекотата ѝ се възприемаше като слабост. Търговците я прекъсваха, манипулираха цените, отвличаха клиентите. Купувачите крещяха, сочеха с пръст мръсния домат и искаха връщане на парите. Когато тя срамежливо се опитваше да възрази, я надвикваха. След месец Надя разбра: тук няма да успее. Душата ѝ не беше създадена за борба на пазара. Тя си тръгна, прегърбена, с празни ръце и още по-празно сърце.
— Слушай, Над, — каза веднъж Жана Генадиевна, гледайки я с тревога, — може би да опиташ да се уредиш като домашна помощничка? Там всичко е ясно: идваш, чистиш, получаваш пари. Спокойно, тихо, никой не крещи.
Надя се замисли. Работа в дома — поне позната. Тя умееше да чисти, пере, мие. И най-важното — не изискваше крясъци, борба и постоянно напрежение.
— По принцип няма нищо сложно, — тихо отговори тя. — Ще се справя.
И ето, още на следващата седмица, Надя стоеше пред вратата на голям, елегантен имот, където живееше Леонид Петрович — успешен бизнесмен, човек с хладен поглед и тежко сърце. Неговата съпруга почина след дълга, изтощителна борба с онкологията. Години терапия, надежди, операции, лекарства — всичко водеше към едно: тишина в дома, снимка на камината, празен стол на трапезата. Имаха син — Алексей, роден в късна възраст, когато родителите почти се бяха отчаяли. Но Льоха, както го наричаха, не оправда надеждите. Живееше от парите на баща си, харчеше ги за скъпи коли, партита и момичета, които го интересуваха само до сутринта. Университетът беше формалност. Бъдещето не го вълнуваше. А бащата, оглушен от мъка, нямаше сили за възпитание. Всеки път, когато се опитваше да говори строго със сина си, в очите на Алексей имаше обида, а в гласа му — укор: „Не ме разбираш“. И Леонид Петрович отстъпваше. Защото освен него, Льоха нямаше никого.
Надя идваше всеки ден. Чистеше, пераше, полирате мебелите, миеше прозорците. Работата ѝ беше безупречна. Леонид Петрович го забелязваше. Плащаше ѝ повече от договореното и ѝ вярваше — дотолкова, че не заключваше сейфа, когато излизаше. Той виждаше в нея не просто прислужница, а човек с достойнство, чиято честност не будеше съмнения. Но сина му и Надя не се разбираха от самото начало.
Алексей я гледаше със присмех. Един път, докато тя минаваше покрай него, той неочаквано докосна талията ѝ и, приближавайки се, прошепна:
— Завинаги ли ще чистиш чужди домове? По-добре да станеш моделка — с такава фигура и лице.
Надя рязко се отдръпна, усещайки студ по гърба. Не отвърна, само ускори крачка. Но Льоха не се отказа. След няколко дни пак се промъкна зад нея, докато миеше пода в коридора, и прошепна нещо неприлично в ухото ѝ. Надя се стресна, обърна се и го удари толкова силно по бузата, че звукът ехтя по стаята.
— Остави ме! — извика тя, треперейки от гняв и унижение.
Алексей сграбчи лицето си, очите му се напълниха с омраза.
— Смятай, че си го заслужила! — изсъска той. — Трябваше да благодариш на съдбата, че такъв като мен изобщо погледна към теб!
Оттогава Надя се стаеше да изчезва, когато чуеше крачките му. Но една съдба й поднесе жестока шега.
От кабинета на Леонид Петрович изчезна голяма сума пари — средства, които той възнамеряваше да дари на благотворителност. Подозренията паднаха върху Надя.
— Татко, обиколи я! — заяви Алексей със студена решителност. — Тя знае кода на сейфа. Градинарят не влиза тук, а аз я виждам всеки ден в кабинета.
Леонид Петрович стоеше потресен. Гледаше към Надя — бледото ѝ лице, треперещите устни, очите, пълни със сълзи. Не искаше да вярва. Но фактите бяха срещу нея.
— Леонид Петрович, не съм взимала! — плачеше Надя. — Защо да крада от човек, който ми плаща и ми помага? Повярвайте ми, моля ви!
— Бих повярвал, — тихо отговори той. — Но обстоятелствата са против вас. Имате два варианта: или върнете парите и си тръгнете, или изработете дълга. Разочарован съм. Трудно ми е дори да ви гледам.
Тези думи бяха по-болезнени от удар. Надя си тръгна, прегърбена и със съкрушено сърце. Не каза на Жана Генадиевна. Не искаше да я разстройва. Но дълбоко в душата си знаеше: това беше отмъщение на Алексей. Той обеща, че ще се върне и го направи, пожертвайки честта ѝ.
След няколко дни, докато чистеше стаята на Льоха, Надя забеляза в кошчето парченца хартия. Нещо ѝ се стори подозрително. Събра ги, подреди ги на масата като пъзел и изстина: пред нея беше разписка за заем. Алексей взимаше пари от някакъв човек и обещаваше да ги върне. Сумата беше огромна. Надя разбра: той открадна от баща си, за да покрие дълговете си.
Можеше веднага да отиде при Леонид Петрович, но реши да даде шанс. Да намери Алексей и да поиска истината.
— Ти трябва да кажеш всичко на баща си! — каза тя, когато той влезе в къщата. — Ти взе парите, а аз изчиствам твоя грях! Не съм заслужила това!
— Аха, да изчистиш, — усмихна се Льоха. — Ти си от улицата, хванаха те като куче. Какво можеш? Кой ще ти повярва — аз или ти?
— А ти видя ли това? — извика Надя, размахвайки разписката.
Лицето на Алексей се изкриви. Той се нахвърли върху нея, сграбчи ръката ѝ, стисна я толкова силно, че тя изкрещя от болка.
В този момент в стаята влезе Леонид Петрович.
— Какво става?! Пусни я! — изрева той, виждайки как синът му напада чистачката.
Надя, трепереща, подаде разписката. Леонид Петрович я взе, изглади я и започна да чете. Очите му се разшириха. Лицето му побеля. Четеше и препрочиташе, не вярвайки на очите си. Синът му — крадец. Синът му — лъжец. Синът му — човек, готов да разруши всичко за собствено удоволствие.
Тишината в стаята беше гъста като катран.
На следващия ден Алексей получи повиквателна за армията. Бащата му отне всички кредитни карти, колата и достъпа до сметките. Остави му само минимум за живот — символ на ново начало. „Нека службата го направи човек“, каза Леонид Петрович, гледайки как синът му заминава.
А на Надя той предложи не просто работа — нов живот.
— Вие сте човек с чест, — каза той. — Искам да ви предложа длъжността икономист в моя офис. И… апартамент. Истински, с ремонт. Заслужавате го.
Надя не можеше да повярва. Тя му прости — защото и той беше жертва на измама. С времето тя влезе в офиса, стана част от екипа, намери приятели. Един ден срещна млад юрист, който работеше в съседния отдел. Той беше добър, внимателен, гледаше я така, сякаш вижда душата ѝ. След година се ожениха. На сватбата, на първия ред, сияеше от щастие Жана Генадиевна.
Надя вече не беше сираче. Тя намери семейство. И разбра: дори когато животът започва в самота, пътят към светлината винаги е възможен. Важното е да не изгубиш вяра в себе си.