Дългото командировка се оказа изтощително, миришещо на чужди градове, бездушни хотели и безкрайни преговори. Но в джоба на Артьом лежаха два малки пакета, които му топлеха душата през всички тези дни. За съпругата му, Ирина, — изящна висулка под формата на капка, защото той винаги сравняваше сълзите ѝ с бижута, когато тя трогателно се разстройваше за дреболии. За сина му, Максим, — рядък модел на влакче, за който детето мънкаше преди заминаването му. Той скъси пътя, летеше към дома с един ден по-рано, представяйки си как ще се отвори вратата, как към него ще се устреми вихър от топлина и смях – неговата малка вселена. Сюрприз. Той толкова жадуваше за този момент — застиналата на лицето на съпругата радост, възторженият писък на сина.
Тишината в коридора беше първата тревожна нота. Не се чуваха нито гласове, нито музика, само ехтяща, тежка празнота. Артьом се придвижи на пръсти към хола, и сърцето му, секунди по-рано туптящо в очакване на щастие, застина, превръщайки се в бучка ледено олово.
Картината, която се откри пред очите му, беше толкова чужда, толкова неправилна, че мозъкът отказваше да я възприеме. Ирина, винаги поддържаната и спокойна Ирина, стоеше по средата на стаята с разрошена коса, с изкривена в гримаса на гняв физиономия. Тя тресеше рамо на плачещия, задъхващ се от сълзи Максим. На бялото, нежно чело на детето синяше страшно, чуждо синило. Малките ръчички бяха покрити с червени петна, сякаш от шамари. Въздухът беше гъст от крясъци.
— Ма-ам… — хлипаше малкото, тялото му се тресеше в ридания. — Мамо Наташа… искам при мама Наташа…
— Аз не съм твоя майка! — гласът ѝ не беше вик, а скърцане, писък на разкъсан метал. — Твоята майка е Наташа, при нея и ходи!
В този момент нещо вътре в Артьом се счупи. Завинаги и безвъзвратно. Той не помнеше как се оказа до тях, как извади сина си от здравите, треперещи ръце на Ирина. Максим инстинктивно се захвана за него, малките пръстчета се забиха в палтото на баща му, мокрото от сълзи лице притиснато към шията. Доверие, отчаяние, болка — всичко това той усещаше през тъканта.
— Обясни. Незабавно. — Гласът на Артьом беше тих, но в тишината му звънеше такава стомана, че Ирина се стресна и отдръпна.
Първо на лицето ѝ проблясна животински, див страх. Но вече след секунда чертите ѝ омекнаха, устните ѝ потрепнаха в опит за усмивка. Тя се опитваше да сложи маската, онази позната и любима, но маската не прилепна, сплъзвайки се и разкривайки чуждото, страшно лице.
— Скъпи! Ти се върна! — направи крачка към него, но той се отдръпна, притискайки сина си. — Аз… просто съм безмерно уморена. Максимка постоянно капризничи, не слуша…
— Какво е с челото му? — говореше Артьом, без да откъсне поглед от синината. — А тези червени петна откъде са?
— Падна, играеше небрежно. А това… това е алергия, вероятно. От новото пюре. Казвах ти, Наташа трябва да е внимателна!
Артьом гледаше тази жена и я виждаше за първи път. Виждаше всяка черта, всяка бръчица, изкривена от злоба, всеки жест, изваден неестествено. Той гледаше непознатата, която беше откраднала лицето на съпругата му.
— Къде е Наталия? — попита, вече знаейки, че отговорът ще е лъжа.
— Заболя. Лежи трети ден. Аз съм сама с него, Артьом, сама! Ти дори не можеш да си представиш…
— И затова му крещиш, че не си му майка? — прекъсна я, а думите му увиснаха във въздуха като обвинителна присъда.
Ирина се опита да изтръгне сълза. Стисна юмруци, намръщи чело. Но очите ѝ останаха сухи и зли. Твърде много истински гняв бушуваше вътре, за да подправи отчаяние.
— Просто се изгубих! — измоли тя, сменяйки тактиката. — Прости ми, моля! Толкова е тежко — сама, без подкрепа…
Артьом не каза нищо. Той се обърна и занесе сина в детската. Сърцето му се късаше на части, докато преобличаше Максима в чиста пижама, обработваше синината. Момчето не пускаше ръката му, стискайки я сякаш това е единственият котва в бушуващото море. След като го легна, Артьом излезе в коридора и набра номер.
— Наталия Борисовна, здравейте. Извинете за безпокойството. Как сте?
— Артьом Валерьевич? Благодаря, вече е много по-добре. Утре сутринта ще бъда на място.
— Наталия Борисовна, — направи пауза, събирайки смелост. — Отговорете ми честно, както пред Бог. Как Ирина се отнася с Максим, когато мен ме няма вкъщи?
Тишината на линията беше дълга, тежка, красноречива. Чуваше се прерывистото ѝ дишане.
— Кажете. Аз трябва да знам всичко, — тихо, но властно изиска той.
— Тя… тя не го обича, Артьом Валерьевич, — прошепна старшата, и в гласа ѝ се чуваше страдание. — Веднага щом тръгнете, тя веднага го предава на мен. Не играе, не чете, дори не разговаря с него. А той… той ме нарича мама. Защото не вижда друга ласка, друга топлина.
Артьом затвори очи, притискайки челото си към студената стена. Как е могъл да бъде толкова сляп? Толкова глух? Той виждаше само това, което искаше да види — красивата картина на щастливо семейство. Или не е искал да забележи пукнатините, за да не разруши идеалния си свят.
Същата нощ, когато в дома цареше гнетяща тишина, а Ирина спеше като невинен ангел, Артьом извърши нещо, което преди няколко дни би счел за предателство. Той постави малки, почти невидими камери в детската и хола. Временно се премести в гостната спалня, лъгайки за възможен грип след командировката. Лъжата му беше трудна, но истината, за която подозираше, беше по-страшна.
Наталия Борисовна се върна. Ирина с явна облекчение предаде детето и изчезна по своите дела. А Артьом, седнал в кабинета си, наблюдаваше живота на дома си през екрана на телефона. Той виждаше как гледачката храни Максима, смее се с него, учи го на нови думи. Виждаше как синът му се привързва към нея, как лицето му светлее. После идва Ирина. Тя за няколко минути взе сина си на ръце, постави го пред телевизора с анимации и си тръгна. Когато детето заплака от скука, тя просто извика от друга стая, за да го „вземе“ Наталия.
Дойде кулминацията на личното му разследване. Артьом заяви, че заминава за два дни. Всъщност той нае стая в хотел на десет минути от дома. И гледаше. Гледаше докато не започна да му се мрачи пред очите.
Първи ден: Ирина влиза в детската за пет минути, хвърля играчката, без да погледне сина си, и излиза. Втори ден: Максим пада по време на игра и заплаква. Вместо да го успокои, Ирина се нахвърля върху него с такъв поток от ярост, че Артьом се свива. Тя крещи, тръска го, и след това ясно и силно се чува шамар. Наталия Борисовна бърза да се намеси, но Ирина я спира рязко: „Не се месете в чужди работи!“
Когато Артьом се върна „от пътуването“, го посрещаше старата Ирина — в луксозна вечерна рокля, с безупречен грим, със сияеща, изморена усмивка.
— Скъпи, толкова ми липсваше! — тича към него, опитвайки се да го прегърне. — Максимка също, нали, слънчице?
Тя взе сина от Наталия, опита се да го притисне. Момчето инстинктивно се обърна, протягайки се обратно към гледачката.
— Максим, ела при мен, — повика Артьом, и гласът му прозвуча като спасителен пояс.
Синът радостно се втурна към баща си. Артьом го вдигна, притискайки го така, сякаш иска да го защити от целия свят.
— Наталия Борисовна, можете да си тръгнете. И благодаря за всичко.
— Но, Артьом Валерьевич, още е рано…
— Ще се справим. Починете си.
Когато вратата се затвори след детегледачката, Артьом седна сина си на столчето му и му даде влакчето, донесено от командировка. Момчето го тласкаше оживено по масата.
— Ирина, трябва да поговорим, — тихо каза Артьом.
— За какво, мило? — тя се приближи, опитвайки се да улови погледа му.
Той безмълвно извади телефона, намери най-страшната запис и го пусна. На екрана Ирина, неговата съпруга, крещеше на сина им, разтърсваше го, ръката ѝ удари нежната му кожа с пълна сила.
Лицето ѝ стана като гипсова маска. Всички цветове изчезнаха, оставяйки само мъртвешка бледност.
— Ти… ти ме следеше? — прошепна тя.
— Защитавах сина си. И най-накрая видях истинската ти същност. Ти не го обичаш. Никога не си го обичала.
— Това не е вярно! — гласът ѝ се пръсна в писък. — Просто не мога да издържа на капризите му, уморявам се сама!
— Стига лъжи! — за първи път в разговора той повиши глас, и Ирина замлъкна, поразена. — Видях и чух достатъчно. Събери си вещите. Днес.
— Какво?! Не можеш да ме изгониш! Това е моят дом!
— Нашият дом. И да, мога. Брачният договор, помниш ли? При развод по вина на една от страните, виновната страна не получава нищо от съвместно натрупаното. Жестоко отношение към детето, заснето на видео, е повече от достатъчно основание.
Маската на лицето ѝ окончателно се пропука, разкривайки озлобено, хищническо същество.
— Ще взема Максим! Съдът винаги е на страната на майката!
— С тези записи? С показанията на детегледачката, която е видяла всичко? Опитай. Сигурен съм, че на адвоката ти ще му е много интересно да го види.
Разбирайки, че козовете са изиграни, Ирина опита да се задържи за последната струна.
— Аз съм твоята съпруга! Майката на детето ти! Нима всички години заедно нищо не значат?
— Съпруга, която се омъжи за мен, защото видя кредитната ми карта. Майка, която удря и обижда беззащитното дете. Не, Ирина. Нищо не значат.
Тя събираше вещите си мълчаливо, ядосано, хвърляйки ги в куфара. Опита се да вземе кутията с бижута — Артьом спокойно я извади от ръцете ѝ. Само лични вещи. Нищо, което е купено по време на брака.
— Ще съжаляваш за това, — прошепна тя на сбогуване, вече стоейки вратата.
— Вече съжалявам. За това, че не те видях по-рано.
Разводът премина бързо и тихо, както Артьом очакваше. Ирина опита да издейства издръжка за себе си, дял от къщата, кола. Той ѝ даде избор: тих, бърз развод с малка, но достатъчна сума за обзавеждане или шумен, позорен съд, където той ще разкрие всички записи. Тя, стиснала зъби, избра парите. Подписа документите за отказ от родителски права, получи чек и изчезна от живота им.
Наталия Борисовна остана. Официално — като детегледачка. Фактически — като баба, обичаща, грижовна и истинска. Артьом прегледа графика си, започна да работи по-малко, прекарвайки всяка свободна минута със сина си. Той лекуваше детските му рани със своето внимание, любов и спокойствие.
Съдбата им даде втори шанс. След три години Артьом се ожени за Светлана, бивша учителка в начални класове, която сама отглеждаше дъщеря си. Те се запознаха в парка, децата им играеха в една и съща пясъчник. Тя не знаеше за неговото състояние, мислейки, че той е просто грижовен баща, който разхожда сина си през уикенда.
Максим прие Светлана веднага, привлечен от нейната тиха, искрена доброта. А когато им се роди по-малката дъщеря, той стана най-нежният и отговорен голям брат на света. Наталия Борисовна, вече съвсем сива, остана в голямата им къща, помагайки не като наемна служителка, а като обичана и уважавана баба.
Призракът на миналото се появи само веднъж, след пет години. Ирина се появи в офиса му без предупреждение. Постаряла, но внимателно скриваща това под слой скъпа козметика, в норково палто, миришещо на пари и чужд парфюм.
— Искам да видя сина си, — заяви тя без предисловие.
— Нямаш син, — студено отвърна Артьом. — Ти сама се отказа от него.
— Промених решението си. Той има право да знае родната си майка.
— Той знае майка си. Светлана го осинови преди две години. Юридически и по всички други параметри.
Ирина се стресна, сякаш бе получила шамар. Маската ѝ за миг се смъкна, разкривайки болка и злоба.
— Как можа?! — изкрещя тя.
— Много просто. Той имаше нужда от истинска майка. Тази, която обича, а не играе любов. Тази, която през нощта седи до леглото му, когато сънува лош сън.
— Ще съдя! Ще обжалвам!
— Моля, — спокойно разшири ръце Артьом. — Отказът от родителски права, видеозаписите, показанията на детегледачката — всичко е запазено в няколко екземпляра. И между другото, настоящият ти съпруг, Сергей Викторович, знае ли за твоя опит като майка?
Тя побледня толкова, че дори фон дьо тенът не можа да скрие ужасът ѝ. Третият ѝ съпруг, влиятелен ресторантьор, искрено вярваше, че тя не може да има деца по медицински причини. Истината щеше да бъде не просто удар за него, а крах на целия му имидж, който толкова внимателно е изграждал.
Тя си тръгна, без да каже повече и никога не се върна.
Максим израсна щастлив, обграден с грижа и искрена любов. Той знаеше, че Светлана не е биологичната му майка, но за него тя беше и оставаше най-добрата, най-истинската майка на света. Тя го научи да чете, да кара колело, да не се страхува от тъмнината и да вярва в себе си.
Един ден, когато вече беше тийнейджър, той попита баща си:
— Тате, а жената… която ме е родила… защо не остана с нас?
Артем сложи ръка на рамото му и го погледна право в очите.
— Тя ти даде живот, синко. Но да си майка не е само да родиш. Това е да обичаш, да се грижиш, да даваш сърцето си. Тя не можеше да го направи.
— Значи аз бях лошият? — тихо попита Максим.
— Не, — твърдо отвърна баща му. — Никога, чуваш ли? Никога не мисли така. Някои хора просто не умеят да обичат никого, освен себе си. Това е тяхната беда, не твоя вина.
Максим кимна, прегърна баща си и отиде в кухнята, за да помага на мама — Светлана — да готви вечерята. В хола Наталия Борисовна, вече съвсем сива, но с лъчезарни очи, учеше по-малката внучка да плете първия си шал.
Това беше обикновено семейство. Шумно, понякога уморено, но истинско. Където нямаше място за маски и фалшиви фасади. Където любовта беше не дума, а действие — в топлия следобеден чай, в подкрепата в труден момент, в търпението и прошката.
А Ирина живееше в друг, блестящ град. На нейно разположение бяха богат съпруг, луксозен апартамент с панорамни прозорци и безкрайна кредитна карта. Деца не искаше, и това я устройваше напълно. Понякога, разглеждайки социалните мрежи, се натъкваше на случайни снимки на щастливи, усмихнати хора с деца и бързо ги пропускаше.
Тя имаше всичко, за което така отчаяно мечтаеше, живеейки в тесен комуникален апартамент. Пари, статус, признание в определени кръгове. И само нощем, в пълната тишина на безупречната ѝ спалня, я посещаваше призрачен ехо — плач на малко момче, което викаше мама. Но не нея. Друга.
И тя разбираше, че това е цената, която някога е платила за своя бляскав мираж. И да променя нещо вече беше късно. Прекалено късно.