Студеният есенен вятър виеше в венците от изкуствени цветя и караше лентовете за скръб да развяват като души, които не могат да намерят покой. Вече беше петият погребален процесионен кордон за този ден, който плъзна покрай главния алея на старото гробище. Петият ковчег, който бе спуснат в майчината прегръдка на влажната, враждебна земя. Петата душа, официално осъдена от света на забвение.
Юрий и Борис седяха в полузанемарена тухлена павилион и се пазеха от упорития вятър. Очите им, свикнали с постоянна бдителност, безразлично следяха церемонията. Ритуалът на скръбта за тях беше само фон, работен процес. Те се изправиха, изтръскаха износените си панталони и с подходящо тъжни маски се приближиха до групата плачещи хора. Подходиха до всеки, тихо и неясно мърмориха съболезнованията си, подаваха студени ръце. Никой не се интересуваше от тези двама неприметни мъже в износени якета. Скръбта е голям равнител, тя заличава социалните граници. В такива моменти всяко участие, дори и от непознати, е като капка топлина в ледена океан на загубата. Никой не ги попита кои са, и никой не им попречи да се простят. Общото изтръпване на скръбта им играеше в полза.
Точно последното шествие онзи ден привлече специалното им внимание. Всичко тук крещеше пари. Скъп ковчег от полиран тъмен дървен материал с масивни бронзови орнаменти, луксозни венци от живи цветя, излъчващи задушаващ сладък аромат, и коли при портите — не износени „Жигули“, а чуждестранни коли с тонирани стъкла. Първо Юрий се приближи. Той погледна в ковчега, и нещо премина през лицето му — перфектно имитирайки болката от загуба. Той кръстоса благочестиво ръце, устните му прошепнаха изработена молитва, и се отдръпна, преструвайки се, че изтрива сълза. Борис, след пауза, повтори същия ритуал, още по-театрално и с въздишка на съчувствие. Погледите им се срещнаха за миг, а в ъглите на устните им едва забележими усмивки потрепнаха. Без да се договорят, се върнаха към своя павилион — убежище. Днешната „реколта“ обещаваше да е повече от прилична. Сега оставаше само да изчакат нощта.
Те бяха разбрали от приказлива стара дама в екипа за погребения, че погребват жена на име Мария Олеговна. В ковчега лежеше в луксозна рокля от кадифе, а на бледите й уши блестяха масивни златни бижута с кръвчервени камъни, вероятно рубини. На безжизнената й гръд трябваше да лежи масивен златен кръст — така винаги се спазват всички ритуали.
Когато сивата здрач напълно погълна последните цветове на деня и гробището се потопи в тишина, нарушавана само от шума на падащи листа, те излязоха на „работа“. Небето беше покрито зловещо с оловносиви облаци, а студен, упорит дъжд започна да пада. Мократа, тежка земя се лепеше по лопатите и всяко вдигане беше болезнено усилие. Ръцете им изтръпваха, гърбът ги болеше, но мисълта за обещаното възнаграждение ги движеше напред. Тази задача трябваше да бъде завършена. Нямаше друг избор.
Запознанството им — тази иронична съдба — беше станало години по-рано в затвора. Две самотности, две разбити съдби. А обществото, към което се връщаха, беше също толкова безмилостно, колкото и затворническите стени. Юрий израсна в дом за сираци, където го учеха да не мечтае, а да оцелее. Борис беше изоставен от семейството си след като научиха за присъдата му, отхвърлен като прокажен. В свободата го чакаше само живот на просяк без права: без покрив, без работа, без шанс за реабилитация. Те попаднаха там най-вече заради глупост: Юрий — заради кражба на няколко жалки хиляди от банковата каса на фабриката, където работеше като хамалин, Борис — за пиянски бой, при който противникът му счупи челюстта.
Никой не искаше да наема осъдени, вече остарели мъже, които миришат на отчаяние и затвор. Затова избраха най-лесния и презрян път — грабеж. Успокояваха се с циничното мантро: „Мъртвецът не се нуждае от нищо. Всичко негово изгние в земята, но поне ние ще го използваме, ще имаме храна за деня.“ Тази мисъл замазваше горчивия срам.
Те се промъкваха между гробовете като сенки и се уверяваха, че няма жива душа на безкрайната поляна на смъртта, и достигнаха свежата могила. Лопатите плъзнаха, забиха се в още мека пръст. Накрая ковчегът прие желязото с глух удар. Те пуснаха въжетата и повдигнаха тежкия капак.
И изтръпнаха в ужас, усетиха как ледена вълна на страх отмива всички техни цинични мисли.
— Юри… Виждаш ли? Тя… тя диша? — прошепна Борис, гласът му се пречупи в шепот, пълен с мистичен ужас. В слабата светлина на фенера върховете на старческите й гърди изглеждаше да се движат.
— Тихо! — командва остро Юрий, почти укорително, неспособен да откъсне поглед от бледото лице.
И в този момент се случи нещо, което накара кръвта им да се вледени в жилите. Тънка, студена ръка с изпъкнали сини вени внезапно изскочи от ковчега и с костеливи пръсти стисна китката на Борис с невероятна за мъртъв човек сила. Двамата мъже, минали през затвора и не страхуващи се нито от Бог, нито от дявола, изкрещяха в един глас и скочиха назад.
— Пусни ме, чудовище! Изчезни! — мърмореше Юрий, прекръствайки се треперещ.
— Млъкни! Виждаш ли — тя е жива! Жива, разбираш ли?! — извика Борис, вече не от страх, а от шок и внезапно осъзнаване.
Те не отстраниха златото от „мъртвата“. Трябваше да я извадят от гроба — лека като скелет, обвита в кожа. Паднаха на влажната трева, хрипейки между плач и истеричен смях на облекчение. Старичката прехъркля, тялото й се спъваше в гърчове, и отвори замъглените, но живи очи. Мъжете, без да кажат нищо, я вдигнаха в ръце и полубезпомощно я отнесоха от ужасната дупка — до старата пазачка на края на гробището. Пазачът за щастие не беше там. Може би е по-добре. Те я положиха на твърдо легло и я покриха с мръсното си яке.
— Спешна помощ… Трябва да се обадим на спешна помощ, — промълви Юрий, все още неспособен да повярва в случилото се.
И тогава, старата дама, за която вече светът беше скърбял, намери гласа си. Слаб, дрезгав, но изпълнен с неочаквана сила:
— Не… никакви лекари. Един мъж… много особен мъж ме погреба жива. Той трябва… да бъде наказан.
Тя бавно дойде на себе си, погледът й стана по-съзнателен. Изведнъж учудено погледна спасителите си, мръсните им дрехи и лопати.
— Но защо копахте гроб посред нощ? — гласът й носеше повече любопитство, отколкото отвращение.
Мъжете се погледнаха и в очите им се четеше една и съща вина. Истината беше горчива, но сега нямаше смисъл да лъжат.
— Искахме да спечелим малко, бабо, — прошепна Борис и свали глава. — Вашите бижута… имахме нужда от тях. Ние… сме грабители.
Никакъв страх или осъждане не се четеше на лицето й. Само студена, пресметлива мисъл.
— Тогава, за да не предизвиквате излишни въпроси, върнете се, момчета, и ме погребете пак. Изчистете следите. Аз ще ви платя за работата. И за спасяването — отделно.
Те бяха принудени да се върнат до грохналата черна дупка. Сега беше още по-тежко психически да копаят. Погребаха доказателствата, погребаха ужасната тайна. Когато свършиха, се върнаха до пазачката, мокри, покрити с кал и морално изтощени.
— Къде живеете? — попита Юрий, опитвайки се да разбере какво ще правят по-нататък. — Да ви закарам ли у дома?
Старата дама, която сега познаваха като Мария Олеговна, горчиво разклати глава.
— Не ме чакат там. По-младият ми съпруг, с двадесет години по-млад от мен, сигурно вече се забавлява с любовницата си. И празнува освобождението си.
Борис свири.
— Извинете, бабо, но на какво се надявахте всъщност? — попита той с простотата на бивш затворник.
— Оказа се джиголо, а аз, стара глупачка, вярвах в любов, — гласът й трепереше, но сълзи не паднаха. Само ледена ярост. — Той сложи нещо в чая ми. Мисли, че ще се откажа. Но аз съм силна, спортувала съм цял живот и съм се хранила правилно. Той искаше да се отърве от мен и да вземе парите и фирмата ми. Но смъртта лесно може да се сбърка с дълбок сън, особено ако платиш на местния съдебен лекар и докторите щедра сума за бързо „ремонтиране“ и погребение!
Бившите затворници бяха принудени да заведат старата жена в бедния си нает апартамент в края на града. Две стаи, пълни с бедност и отчаяние, станаха за няколко дни убежище за трима души, свързани от страшна тайна.
Междувременно в светлия офис на голямата фирма цареше мрачна, но делова атмосфера. Всички служители бяха се събрали на церемонията в памет на Мария Олеговна. Уважаваха я. Страхуваха се от нея, но я уважаваха. Тя беше желязна лейди, която бе построила империя от малка фирма. Съпругът й, Андрей, красив и добре поддържан мъж, вече установен като наследник, помоли персонала с подходящо тъжно изражение да почете паметта й. Всички знаеха, че е бил дясната й ръка. Всъщност той беше само паразит, мързелив и ласкател, който беше измамил умна, но самотна жена. Всички разбираха: предстоят промени. Андрей щеше да извади своите лепкави лакеи и да уволни старите, лоялни служители на Мария Олеговна, тези, които познаваха истинската стойност на този брак. Фирмата беше обречена.
Андрей, едва прикриващ тъгата си, вече говореше за бъдещите си планове, когато тежката врата на конферентната зала внезапно се отвори.
И там тя беше.
Първо стана смъртоносна тишина в стаята. Хората, които стояха с гръб към вратата, усетиха, че атмосферата се промени и се обърнаха. Андрей застина с отворена уста. Побледня като чаршаф, ръката му с микрофона трепереше. Изглеждаше сякаш истински призрак, образът на всички негови кошмари, бе влязъл в луксозната зала.
— Здравей, скъпи, — каза Мария Олеговна с леден, прорязващ глас. Погледът й беше студен и безпощаден. — Не изглеждаш радостен да ме видиш. Но нали наскоро си казахме сбогом…
— Маша… аз… ние… — запъваше се несвързано и отстъпваше назад той.
— Върнах се, — бавно премина през залата тя, а служителите отстъпиха, омаяни от този сюрреалистичен спектакъл. — Не всичко е приключило. И трябва да разбера много хитра лъжа. Но знаеш ли, нямам време за това. Нека професионалистите се справят.
Вратата се отвори отново и полицаи влязоха в залата. Обискът в апартамента на Андрей даде резултат — той не беше успял да се отърве от кутиите с лекарства и записи на разговори с подкупен лекар. Неговите жалки извинения потънаха в тежката тишина на залата.
Същия ден Мария Олеговна уволни помощниците на съпруга си — тези мазни и некадърни типове — без обезщетение. На тяхно място взе Юрий и Борис. Мъже, които, преминали през ада и мръсотията, се оказаха много по-честни от тези с скъпите костюми.
Бившият съпруг беше осъден на дълъг затвор. Възрастната жена не мислеше повече за него. Защо да мисли за някой, който е загубил и свободата си, и човешкото лице, и съвестта си? Сега имаше други грижи — компания, която трябваше да бъде спасена, и двама неочаквани, но лоялни помощници, които намериха в нея не само работодател, но и майката, която и двамата отдавна бяха загубили. Те се намериха един друг на ръба на гроба и си дадоха шанс да оцелеят — не само физически, а истински, като хора. И този шанс струваше повече от всяко злато.