Надя не знаеше какво е да почувства топло докосване на майчина ръка, да чуе бащински смях, да види очи, в които се отразява любовта. Детството ѝ не започна с приспивна песен, а със студените стени на детския дом, където всеки ден приличаше на предишния — еднообразен, лишен от нежност и семейна топлина. Родителите, едва като видяха лицето ѝ, се обърнаха. Нямаше нито сълзи, нито съжаление — само подпис в документите и съдба, оставена на произвола. Оттогава Надя израсна в свят, където доверието беше лукс, а сърцето — замък с десетина ключалки. Тя се учеше да не допуска хората прекалено близо, страхувайки се от болка и предателство. Всяка крачка извън познатия кръг ѝ костваше усилия, сякаш целият свят беше капан, специално поставен за нея.
Но в тази сива реалност се появи една искра — Жана Генадиевна, възпитателка с добро сърце и тежко минало. Някога тя имаше мечта — да стане майка. Но съдбата се оказа жестока: безплодие, развод, самота. Мъжът ѝ не издържа болката, замина, оставяйки я сама с празна къща и разбити надежди. Когато на прага на детския дом се появи малката Наденка с огромни очи и тревожен поглед, нещо в Жана Генадиевна се разтърси. В това крехко момиченце тя видя отражение на загубената си мечта. Оттогава между тях се появи тънка, почти невидима, но невероятно здрава нишка — нишка на доверие, разбиране и майчинска грижа. Надя ѝ разказваше всичко: за страховете, мечтите и сънищата, в които имаше майка и баща. Жана Генадиевна слушаше, галеше косите ѝ, прегръщаше я — и в тези моменти Надя чувстваше, че не е сама.
Когато дойде време да напусне детския дом, Жана Генадиевна не я остави сама. Тя помогна на Надя да намери жилище — малко едностайно жилище на покрайнините на града. Къщата беше стара, стените — облущени, в ъглите — мухъл, а подовете скърцаха при всяка стъпка. Но за Надя това беше първият ѝ собствен ъгъл, първото усещане за свобода. Истина, свобода без средства. Ремонтът изискваше пари, които сирачето нямаше. Тогава тя направи това, което много започващи от нулата правят — започна да работи.
Първият ѝ опит беше на пазара — шумно, хаотично място, където всеки продаваше по-силно от съседа, където клиентите с недоверие претегляха зеленчуците и искаха отстъпки. Надя се стараеше да бъде вежлива и внимателна, но мекотата ѝ беше възприемана като слабост. Съседите търговци я прекъсваха, манипулираха цените, отнемаха ѝ клиенти. Клиентите крещяха, сочеха с пръст мръсния домат и искаха връщане на парите. Когато тя сдържано опитваше да възрази, просто я надвикваха. След месец Надя разбра: тук няма да издържи. Душата ѝ не беше създадена за борба на пазара. Тя си тръгна, приведена, с празни ръце и още по-празно сърце.
— Слушай, Над, — каза веднъж Жана Генадиевна, гледайки приятелката си с безпокойство, — може да опиташ да се уредиш като домакиня? Там всичко е ясно: идваш, чистиш, получаваш пари. Спокойно, тихо, никой не крещи.
Надя се замисли. Домашната работа поне беше позната. Тя умееше да чисти, мие и пере. И най-важното — не изискваше викове, борба и постоянно напрежение.
— В общи линии, няма нищо сложно, — тихо отговори тя. — Ще се справя.
И ето, още следващата седмица Надя стоеше пред вратите на голям, елегантен имот, където живееше Леонид Петрович — успешен бизнесмен, човек с хладен поглед и тежко сърце. Неговата съпруга беше починала след дълга и изтощителна борба с онкологията. Години на терапии, надежди, операции, лекарства — всичко водеше до едно: тишина в дома, снимка на камината, празен стол на трапезата. Те имаха син — Алексей, роден в по-късна възраст, когато родителите вече почти бяха загубили надежда. Но Льоха, както го наричаха, не оправда очакванията. Живееше на парите на баща си, харчеше ги за скъпи коли, партита и момичета, които го интересуваха само до сутринта. Университетското обучение беше формалност. Бъдещето не го интересуваше. А бащата, потиснат от мъка, не намираше сили да го възпитава. Всеки път, когато се опитваше да го говори строго, в очите на Алексей се четеше обида, а в гласа — укор: „Не ме разбираш“. И Леонид Петрович отстъпваше. Защото освен него, Льоха нямаше никого.
Надя идваше всеки ден. Чистеше, переше, полират мебели, миеше прозорци. Работата ѝ беше безупречна. Леонид Петрович го забелязваше. Плащаше ѝ повече от нужното и ѝ се доверяваше — толкова, че не заключваше сейфа, когато излизаше. Той виждаше в нея не просто прислужница, а човек с достойнство, чиято честност не подлежеше на съмнение. Но сина му с Надя не се разбираха от самото начало.
Алексей я гледаше с насмешка. Един ден, когато тя минаваше покрай него, неочаквано я докосна за талията и приближавайки се, прошепна:
— Винаги ли ще чистиш чужди домове? Трябваше да станеш модел — с такава фигура и лице.
Надя рязко се отдръпна, усетила студ по гърба. Не отговори, само ускори крачка. Но Льоха не я оставяше на мира. След няколко дни отново се доближи отзад, когато тя миеше пода в коридора, и прошепна нещо неприлично в ухото ѝ. Надя се сепна, обърна се и с такава сила го удари по бузата, че звукът от удара отекна в стаята.
— Остави ме! — извика тя, треперейки от гняв и унижение.
Алексей сграбчи лицето си, очите му се напълниха със злоба.
— Смятай, че си го поискала! — прошепна той. — Трябваше да благодариш на съдбата, че такъв като мен изобщо погледна към теб!
Оттогава Надя се стараеше да изчезва, когато чувеше стъпките му. Но един ден съдбата й поднесе жестока шега.
От кабинета на Леонид Петрович изчезна голяма сума пари — средства, които той възнамеряваше да даде на благотворителност. Заподозряха Надя.
— Татко, претърси я! — заяви Алексей с ледено спокойствие. — Тя знае кода на сейфа. Градинарят не влиза тук, а аз я виждам в кабинета всеки ден.
Леонид Петрович стоеше потресен. Гледаше Надя — бледото й лице, треперещите устни, очите, пълни със сълзи. Не искаше да вярва. Но фактите бяха против нея.
— Леонид Петрович, не съм взимала! — плачеше Надя. — Защо да крада от човек, който ми плаща и ми помага? Повярвайте ми, моля ви!
— Бих повярвал, — тихо отвърна той. — Но обстоятелствата са срещу вас. Имаш два избора: или връщаш парите и си тръгваш, или изработваш дълга. Разочарован съм. Дори ми е трудно да те гледам.
Тези думи нараниха повече от удар. Надя си тръгна наведена, със съкрушено сърце. Не разказа на Жана Генадиевна. Не искаше да я натъжава. Но в дълбочина знаеше: това е отмъщение на Алексей. Той обеща да си отмъсти — и го направи, жертвайки честта ѝ.
След няколко дни, докато чистеше стаята на Льоха, Надя забеляза в кошчето за боклук парченца хартия. Нещо в тях ѝ се стори подозрително. Събра ги, подреди ги на масата като пъзел и се стъписа: пред нея беше бележка за дълг. Алексей е взимал пари от някакъв човек, обещавайки да ги върне. Сумата беше огромна. Надя разбра: той е откраднал от баща си, за да покрие дълговете си.
Можеше веднага да отиде при Леонид Петрович. Но реши да даде шанс. Да намери Алексей и да поиска истината.
— Трябва да кажеш всичко на баща си! — каза тя, когато той влезе в къщата. — Ти взех парите, а аз изработвам греха ти! Не заслужавам това!
— А, нека си изработваш, — усмихна се Льоха. — Ти си от улицата, намериха те като куче. Какво можеш? Кой ще ти повярва — аз или ти?
— А ти видя ли това? — извика Надя, размахвайки бележката.
Лицето на Алексей се изкриви. Той скочи към нея, хвана я за ръката и стисна толкова силно, че тя извика от болка.
В този момент в стаята влезе Леонид Петрович.
— Какво става?! Пусни я! — извика той, виждайки как синът му напада чистачката.
Надя, трепереща, му подаде бележката. Леонид Петрович взе листа, изглади го и започна да чете. Очите му се разшириха. Лицето му побледня. Чете и препрочита, не вярвайки на очите си. Синът му — крадец. Синът му — лъжец. Синът му — човек, готов да разруши всичко заради собствено удоволствие.
Тишината в стаята беше гъста като смола.
На следващия ден Алексей получи повиквателна в армията. Баща му взе всички кредитни карти, колата и достъпа до сметките му. Остави му само минимум за живот — като символ на ново начало. „Нека службата го направи човек“, каза Леонид Петрович, гледайки как синът му заминава.
А на Надя той предложи не просто работа — нов живот.
— Вие сте човек с чест, — каза той. — Искам да ви предложа длъжност икономист в моя офис. И… апартамент. Истински, с ремонт. Заслужихте го.
Надя не можеше да повярва. Тя му прости — защото и той беше жертва на измама. С времето тя се присъедини към офиса, стана част от екипа, намери приятели. И един ден се запозна с млад юрист, който работеше в съседния отдел. Той беше добър, внимателен, гледаше я сякаш виждаше душата ѝ. След година се ожениха. А на сватбата, на първия ред, сияеше от щастие Жана Генадиевна.