Наричаха я безполезната дебела жена от висшето общество.
Но когато баща ѝ, като наказание, я предаде в ръцете на един воин от племето апачи, никой не можеше да си представи, че тя ще открие най-чистата любов, която някога е съществувала.
В позлатените салони на имението Васкес де Коронaдо, където кристалните полилеи отразяваха разкоша на едно от най-влиятелните семейства в Мексико, през 1847 г. живееше Хименa – 24-годишно момиче, чието име рязко контрастираше с прякора „Шимена“, с който бяха пропити дните ѝ.
С якото си телосложение, кръглите бузи и очи с цвят на мед, тя се бе превърнала в позор за семейството още от 15-годишна възраст и така и не успя да намери годеник, когато бе представена пред обществото.
«Виж я пак как яде сладкиши», – прошепна майка ѝ, доня Гуадалупе, наблюдавайки я от мраморния балкон с изглед към главната градина.
«Дама на твоята позиция трябва да има повече самообладание.»
Тези думи паднаха върху вече нараненото сърце на младата жена като капки отрова – сърце, което бе свикнало да намира утеха в книгите на баба си и в сладкишите, които крадеше от килера, когато никой не гледаше.
Дон Патрисио Васкес де Коронaдо – 60-годишен мъж, чиито посивели коси свидетелстваха за десетилетия, прекарани в изграждането на семейна империя. Дъщерята на богатството.
Той гледаше дъщеря си от прозореца на кабинета си – с изражение, смесващо разочарование и хладна пресметливост.
Останалите му пет деца бяха сключили изгодни бракове, които увеличиха семейното състояние и политическо влияние.
Но Химена – неговата единствена дъщеря – се бе превърнала в бреме, което нарастваше с всяка изминала година, в която оставаше неомъжена.
Вечерта на големия бал от светския сезон беше последната отчаяна възможност.
Доня Гуадалупе беше поръчала най-скъпата рокля, която можеше да се купи с пари – от кралскосиня коприна, бродирана със златни нишки – с надеждата, че великолепието на облеклото ще отвлече вниманието от пълната ѝ фигура.
Но когато Химена слезе по мраморното стълбище в главната зала, погледите – шепнещи, презрителни и съжалителни – се впиха в душата ѝ като ножове.
«Кой би искал да танцува с такъв кит?», – измърмори младият граф Салватиера, без дори да се постарае да говори тихо.
Думите му бяха посрещнати с нервен смях от други млади представители на висшето общество, които приеха унижението на Химена като жестока форма на забавление.
Младата жена усети, сякаш подът под краката ѝ се отваря, но запази самообладание – такова, каквото бе възпитано в нея през годините на аристократично обучение.
През цялата вечер Химена стоеше до възрастните матрони, наблюдавайки как жените на нейната възраст грациозно танцуват с ухажори, които никога не се приближаваха до нея.
Ветрилото от перли трепереше леко в ръцете ѝ, докато се опитваше да запази достоен усмивка, но вътре в себе си тя се разпадаше на парчета.
Когато балът приключи и семейството се прибра с позлатената си карета, мълчанието беше по-красноречиво от всяко порицание.
На следващия ден дон Патрисио повика дъщеря си в кабинета.
Стените, обвесени с книги по право и карти на обширните му имоти, бяха безмълвни свидетели на разговора, който завинаги промени съдбата на Химена.
Мъжът крачеше напред-назад, потупвайки ритмично дървения под с махагоновото си бастунче, търсейки подходящите думи, за да изрази разочарованието си.
«Химена,» – започна той най-накрая, без да срещне погледа ѝ.
«Ти си на 24 години. На твоята възраст майка ти вече беше родила три деца и беше създала съюзи, които донесоха голяма полза на семейството. А ти –» той махна небрежно с ръка към нея, «– ти се оказа лоша инвестиция. Срам за името Васкес де Коронaдо.»
Думите му паднаха върху Химена като удари с чук.
Тя бе чувала вариации на това в продължение на години, но никога толкова сурово изречено.
Ръцете ѝ се свиха в юмруци в скута ѝ, докато се опитваше да запази самообладание.
„Реших“, продължи баща ѝ, „че е време да намерим окончателно решение на положението ти.“
Утре в крепостта ще пристигне воин от апачите – пленник, заловен по време на последните стълкновения по границата.
Дон Патрисио се спря пред махагоновото си бюро, в ръцете си държейки официален документ.
«Властите приеха предложението ми. Ще бъдеш предадена на този дивак като негова спътница.»
«По този начин, поне ще има някаква полза от теб. Ще държиш опасния пленник под контрол.»
Светът на Химена се срина.
За няколко секунди ѝ се стори, че не е чула правилно.
– Тате… – прошепна тя с разтреперан глас.
– Напълно сериозен съм – отвърна той с леден тон.
„Не мога повече да издържам едно момиче, което не допринася с нищо за нашето семейство. Дъщеря на изобилието.
Поне така съществуването ти ще има някакъв смисъл.
Ще ни спестиш неудобството да те изпратим в манастир, и най-накрая ще имаш съпруг – дори и той да е дивак.“
Химена бавно се изправи, усещайки се като извън собственото си тяло.
– Продавате ме на военен пленник? – прошепна едва чуто.
– Давам ти възможност за първи път в живота да си полезна – отговори Дон Патрисио без капка съчувствие.
Името на апача е Тлакaел.
Утре ще бъдеш отведена при него в определената резервация.
Считай това за уреден брак – просто с човек от… различен ранг.
Същата вечер, докато слагаше няколко лични вещи в кожен куфар, Химена заплака за пръв път от години.
Но в сълзите от болка и унижение започна нещо неочаквано да се появява — странно чувство на освобождение.
За първи път в живота си той щеше да бъде далеч от пренебрежителните погледи, жестоките коментари и постоянния усещане, че е пълно разочарование.
На разсъмване, когато каруцата се отдалечи от семейната къща, водейки го към неизвестното, Химената не погледна назад.
Тя не знаеше, че се приближава към среща, която ще промени живота ѝ по начин, който не би могла да си представи.
Територията на апачите се простираше под безпощадното слънце като забравена от Бога земя, където червените скали контрастираха с ярко синьото небе, а вятърът носеше истории за свобода и издръжливост.
Тлакаел е доведен тук не като наказание, а като част от експеримент на мексиканското правителство.
Да създадат резервати, където пленените бойци да могат да живеят при контролирани условия на мир, вместо да бъдат изпратени на смърт.
Опитът включваше предоставяне на мексикански жени, които да ги възпитават и да създават смесени поколения, които да са по-лесни за управление.
Когато прашната група спря пред глинена къщичка, която трябваше да бъде новият им дом, Йена излезе навън, краката ѝ трепереха, а сърцето ѝ биеше като военен барабан.
Пустинният въздух не приличаше на нищо, което тя някога бе познавала — сух, горещ, пълен с енергията на дивото, което я караше да се чувства странно жива; тя обичаше това усещане.
Нейните копринени пола, толкова подходящи за салоните на градската красота, изглеждаха нелепо неподходящи в този сух пейзаж.
Тлакаел се появи от сянката на колибата като призрак от легенда.
Той беше мъж на около тридесет, висок и силен, с изгоряла от пустинното слънце кожа и черна коса, падаща върху раменете му.
В тъмните му очи имаше дълбочина на човек, който е видял както славата, така и трагедията.
И когато погледна Химената, усети, че е съден от съдия, който вижда не само външната привлекателност.
«Това е жената, която са ми изпратили», каза той на испански, ясно, но с твърд акцент, обръщайки се към капитана, който придружаваше Химената.
В гласа му звучеше несигурност, която озаряваше бузите на младата жена от объркване.
„Мислите ли, че ще се съглася някой да ме предаде, като куче, на което хвърлят кокал?“ Капитанът, възрастен мъж, свикнал да се занимава с бунтовни затворници, избърса лицето си.
„Нямаш избор, Апаче.
Тази жена е част от сделка.
Ти ще се отнасяш с нея с уважение или ще се върнеш в военния затвор.“ Неговите думи висяха във въздуха като заплаха, която и двамата затворници разбираха прекрасно.
От пристигането си никой не говореше.
— И аз не поисках да бъда тук — заяви тя с достойнство, което изненада всички присъстващи, дори самата нея.
— Но и двамата сме тук, така че трябва да намерим начин да уредим отношенията си.
Думите ѝ бяха направо, без самосъжаление.
И Тлакаел я погледна с ново внимание.
След като капитанът си тръгна, вдигайки прашен облак, Химената и Тлакаел останаха сами пред колибата — двама непознати, обединени от обстоятелства, които никой от тях не беше избрал.
Мълчанието се разпростря между тях като пустинята — огромна, неудобна, но изпълнена с неясни възможности.
«Няма да се преструвам, че това е истински брак,» каза най-накрая Тлакаел, кръстосвайки ръце на голата си гръдна клетка.
„Ти си ми наложена от мексиканското правителство, за да ме унижиш още повече, отколкото вече са го направили.“
Думите му бяха груби, но не и жестоки, сякаш той поставяше основните правила на тяхното принудително съжителство.
„Разбирам“, отговори Химената, изненадана от собственото си спокойствие.
„И аз не избрах това.
Семейството ми ме изпрати тук, за да ме освободи.
Мисля, че и двамата сме заложници по различен начин.“
За първи път тя изказа толкова откровено истината за ситуацията си и след това почувства странно освобождение.
През първите няколко дни тя упорито избягваше конфликти.
Тлакаел бързо заминаваше да бере реколта и да обработва малките си ниви, а Химената оставаше в колибата, изучавайки новия си дом и опитвайки се да се адаптира към живота, който беше напълно различен от всичко, което бе познавала.
Колибата беше проста, но функционална.
Две отделни стаи, кухня с камина и ръчно изработени мебели, които свидетелстват за уменията на Размик.
Когато Химената откри сушени билки в кухнята, за първи път намери връзка със своя принудителен спътник.
Тя веднага позна няколко растения, които баба ѝ беше научила да разпознава в семейната градина.