Със съжаление към възрастната жена, която вървеше под жаркото слънце, шофьорът спря, за да ѝ предложи превоз, но едва десет минути по-късно нещо страховито почти го удари…
Един горещ следобед, асфалтът блестеше като огън под безмилостното слънце. Манджой, шофьор на камион, превозващ товари от Делхи към родния си град в Утар Прадеш, пускаше климатика на максимум, но кабината все още беше задушна.
По почти празния магистрален път NH44 го съпътстваха само бученето на двигателя и слабият свист на въздуха през уплътненията на прозорците.
Изведнъж, отсреща, край пътя, Манджой забеляза слаба жена на около седемдесет, с прегърбен гръб, скрит под краищата на избледняла сари, влачеща тежък чувал от юта. Всяка стъпка ѝ изглеждаше болезнена.
Той натисна спирачките и спря:
– Бабо, много е горещо, защо вървиш сама? Ела да починеш в камиона ми, ще те закарам.
Жената се поколеба, после кимна, благодарността светеше в очите ѝ. Манджой слезе и ѝ помогна да влезе в кабината. Приливът на хладен въздух я накара да въздъхне с облекчение.
Докато колелата отново се въртяха, тя обясни, че е слязла от междуградски автобус близо до Матура, на пет километра от селото си. Не искала да безпокои никого и затова решила да върви пеша. Манджой слушаше тихо, чувствайки се добре, че е помогнал.
Само след десетина минути, преминавайки през пустинен участък, старата жена подуши въздуха и прошепна:
– Сине, ухае ми на нещо горящо… като стопен проводник или гума.
Учуден, Манджой намали. Въпреки че беше свикнал с миризмата на двигателно масло, този аромат беше различен. Той спря, слезе и огледа.
За негова изненада, тънък дим се виеше от лявото задно колело. Гумата се надуваше странно, каучукът беше на мехури от горещината – на път да се спука. Още по-лошо, електрически кабел беше изгладен до открито от рамата, изгорял и почти на път да запали.
Ако тя не го беше предупредила, Манджой може би щеше да продължи към планинския проход, където го очакваха стръмни завои. Спукана гума или пожар там щяха да са катастрофални.
Сърцето му биеше силно, докато тя въздъхна облекчено:
– Слава богу, че го хванахте навреме. Кой знае какво можеше да се случи.
Старата жена се усмихна нежно:
– Носът ми е стар, но бързо усеща странни миризми.
За късмет, наблизо имаше гараж. Манджой се обади за помощ. Докато чакаха, тя му предложи бутилка вода от чувала си:
– Пий, сине. Жегата бързо изтощава силите.
Той прие благодарно, с чувство на смирение. Това, което мислеше за прост жест на доброта, всъщност му спаси живота.
След час гумата беше ремонтирана, проводниците подменени и проверките завършени. Манджой я закара до входа на селото. Преди да тръгне, тя му натисна в ръцете чувал от юта, пълен с момчета (кастардови ябълки):
– От градината ми, не много, но вземи ги. Това ме прави щастлива.
Въпреки че се опита да откаже, нейната настойчивост победи. Усмихнато ги прие.
Вечерта, докато отново се движеше по NH44, думите ѝ ехтяха в ума му:
– Понякога, като помагаш на другите, всъщност спасяваш себе си.