„Мога ли да почистя дома ви срещу чиния храна?“ – Но когато милионерът я видя, се вцепени.
Дъждът непрекъснато се сипеше върху стъкления покрив на вилата на милиардера, разположена идилично в покрайнините на Сиатъл. Вътре Джулиан Мадокс стоеше до камината, пиеше черно кафе и гледаше пламъците.
Тишината му беше позната – следваше го дори в дом с такава пищност. Успехът му донесе богатство, но не и мир.
Рязко почукване ехтя в коридора.
Джулиан намръщи вежди. Не очакваше никого. Персоналът му беше в почивка, посетители рядко идваха. Той остави чашата си, отиде до входната врата и я отвори.
Там стоеше жена, напълно промокнала, с малко момиченце на ръце, едва на около две години. Облеклото ѝ беше износено, очите ѝ празни от изтощение. Детето тихо и любопитно се държеше за пуловера ѝ.
„Извинете, че ви притеснявам, господине“, каза жената с треперещ глас. „Но… от два дни не съм яла нищо. Бих почистила дома ви – само за една чиния храна за мен и дъщеря ми.“
Джулиан се вцепени.
Сърцето му спря – не от съчувствие, а от шок.
„Емили?“, прошепна той.
Жената вдигна поглед. Устните ѝ се разтвориха невярващо. „Джулиан?“
Времето сякаш се сгъсти.
Преди седем години тя изчезна. Без предупреждение. Без сбогуване. Просто излезе от живота му.
Джулиан направи крачка назад, обзет от емоции. Последният път, когато беше виждал Емили Харт, тя носеше червена лятна рокля, тичаше босо из градината му и се смееше, сякаш нищо не може да ѝ се случи.
А сега… стоеше пред него в парцали.
Гърдите му се свиха. „Къде беше?“
„Не съм тук за среща“, каза тя с дрезгав глас. „Просто имам нужда от храна. Моля. Ще си тръгна веднага.“
Той погледна към малкото момиченце. Руси къдрици. Сини очи. Същите очи като майка му.
Гласът му изневери. „Тя… моя ли е?“
Емили не отговори. Просто се обърна и се отмести.
Джулиан направи място. „Влезте.“
Вътре вилата ги обгърна с приятна топлина. Емили стоеше несигурна на полиран под от мрамор, капейки от мокротия, докато Джулиан даде знак на готвача да донесе храна.
„Все още имаш персонал?“, попита тя тихо.
„Разбира се. Имам всичко“, отговори Джулиан с доловима горчивина. „Освен отговори.“
Малкото момиченце посегна към купичка с ягоди на масата и го погледна срамежливо. „Данге“, прошепна тя.
Той се усмихна слабо. „Как се казва?“
„Лила“, прошепна Емили.
Името го прониза като удар в стомаха.
Лила – така някога искаха да нарекат дъщеря си. Тогава, когато всичко беше още наред. Преди всичко да се разпадне.
Джулиан бавно седна. „Разкажи. Защо си тръгна?“
Емили се поколеба. После седна срещу него, прегръщайки защитно Лила.
„Разбрах, че съм бременна в седмицата, в която твоят бизнес излезе на борсата“, каза тя. „Работеше по 20 часа на ден, почти не спеше. Не исках да те натоварвам.“
„Това беше моето решение“, възрази Джулиан.
„Знам“, прошепна тя и избърса очите си. „Но после… получих диагнозата: рак.“
Сърцето на Джулиан потъна.
„Второ стъпало. Лекарите не знаеха дали ще оцелея. Не исках да те карам да избираш между бизнеса си и умиращата си приятелка.
Затова си тръгнах. Родих сама. Само аз преживях химиотерапията. И оцелях.“
Той остана без думи. Гняв и тъга бушуваха в него.
„Не ми се доверяваше достатъчно, за да ми го споделиш?“ – накрая попита.
Сълзи изпълниха очите на Емили. „Дори на себе си не вярвах, че ще успея.“
Лила дръпна ръкава на Емили. „Мамо, уморена съм.“
Джулиан коленичи пред тях. „Искаш ли да спиш в топло легло?“
Малкото момиченце кимна.
Той се обърна към Емили. „Оставате тук тази нощ. Ще подготвя гостната.“
„Не мога да остана“, каза тя набързо.
„Можеш. И ще останеш“, каза той твърдо. „Не си някой си. Ти си майката на детето ми.“
Тя се вцепени. „Ти наистина ли вярваш, че тя е твоята дъщеря?“
Джулиан се изправи. „Не ми трябва тест. Виждам го. Тя е моя.“
Тази нощ, докато Лила спеше горе, Джулиан стоеше на балкона и гледаше бурното небе. Емили се приближи до него, облечена в халат, който една от служителките ѝ даде.
„Не исках да съсипя живота ти“, каза тя.
„Не го направи“, отговори той спокойно. „Просто се изтрих от него.“
Мълчание ги обгърна.
„Не съм тук, за да моля за нещо“, каза Емили тихо. „Просто бях отчаяна.“
Джулиан се обърна към нея. „Ти беше единствената жена, която някога съм обичал. И си тръгна без да ми дадеш шанс да се боря за теб.“
Сълзи потекоха по бузите ѝ.
„Все още те обичам“, прошепна тя. „Дори и да ме мразиш.“
Той не отговори. Вместо това погледна към прозореца, зад който Лила спеше – сигурна и топла.
Накрая каза: „Останете. Поне докато не разберем какво следва.“
На сутринта слънцето проби през сивите облаци и огря имота на Джулиан с меко златно сияние. За първи път от години домът не се чувстваше празен.
Долу в кухнята Джулиан стоеше до печката – рядка гледка в собствения му дом – и бъркаше яйца. Ароматът на масло и тостове изпълваше стаята. Зад гърба му чу тихи стъпки.
Емили стоеше в рамката на вратата, държейки малката ръка на Лила. Момиченцето носеше чиста пижама, косата ѝ беше сресана на къдрици.
„Ти ли готвиш сега?“, попита Емили с лека усмивка.
„Опитвам“, отговори Джулиан и подаде чиния на Лила. „За нея.“
Лила се качи на стол и започна да яде, сякаш не беше яла нищо истинско от седмици.
„Тя те харесва“, каза тихо Емили, докато се облегна на кухненския плот.
Джулиан хвърли поглед към нея. „И е лесно да я харесаш.“
През следващите дни се установи странен, тих ритъм. Емили не говореше много – все още несигурна дали това е реално или временно.
Джулиан я наблюдаваше внимателно – всяко движение, всяко поглеждане към Лила – сякаш искаше да навакса изгубеното време.
Но не всички бяха доволни.
Един следобед, когато Джулиан се върна от среща, асистентката му Шарлот го чакаше с преплетени ръце на вратата.
„Сега ли имаш жена и дете тук да живеят?“, попита тя.
Джулиан въздъхна. „Да. Това са Емили и дъщеря ѝ.“
„Дъщеря ти?“
Той кимна.
Шарлот се поколеба. „Не го криеш много. Бордът вече задава въпроси.“
„Нека питат“, каза студено Джулиан. „Що се отнася до семейството ми, не им дължа обяснения.“
Думата „семейство“ беше необичайна на езика му – но звучеше правилно.
Тази вечер Емили седеше на терасата и наблюдаваше как Лила тича по тревата и гони пеперуди.
Джулиан дойде с две чаши чай. „Винаги си обичала залеза“, каза той.
„Това беше единственият момент, когато светът беше тих.“
Той отпи. „Защо не дойде при мен, след като ракът отшумя?“
Тя отвърна поглед. „Защото мислех, че вече не принадлежа на твоя свят. Ти стана… недостъпен. Известен. Могъщ.“
Той се приближи до нея. „Бях самотен.“
Тя не отговори.
„Можеше да се върнеш“, каза той отново.
„Страхувах се, че няма да ми простиш.“
Джулиан стана и направи няколко крачки, ръцете в джобовете. „А сега?“
Емили преглътна. „Все още не знам дали можеш.“
Той се обърна към нея. „Не искам отмъщение, Емили. Искам да разбера какъв мъж трябва да бъда сега – заради нея.“
Тя го погледна с насълзени очи. „Тя има нужда от баща. Не от изпълнителен директор.“
„Тогава ще бъда баща.“
На следващия ден, докато Джулиан говореше по телефона, Емили получи гости.
Звънна вратата, а когато отвори, пред нея стоеше елегантно облечена жена – майката на Джулиан, Даян Мадокс.
Тя погледна студено Емили. „Е, значи си се върнала.“
„Здравей, Даян“, каза предпазливо Емили.
„Имаш смелостта да се появиш тук. Джулиан страдаше години наред, след като изчезна.“
Емили се отмести настрани. „Моля… влез.“
Даян влезе в къщата, сякаш беше нейна.
„Няма ли да останеш?“, попита откровено.
„Всъщност не мислех да оставам“, призна Емили. „Но… вече не знам.“
„Мислиш, че като отглеждаш дете, пак си част от семейството?“
„Никога не съм преставала да съм част от семейството. Лила е дъщеря на Джулиан.“
Даян изсумтя. „Ами ако всичко това е просто трик да вземеш пари?“
Гласът на Емили стана твърд. „Тогава никога не си ме познавала наистина.“
В този момент Джулиан се прибра и веднага усети напрежението.
„Какво става тук?“, попита с присвити очи.
„Просто семейна визита“, каза майка му с изкуствен тон. „Посрещнах Емили.“
Джулиан погледна към Емили, усещайки, че нещо не е наред. Тя безмълвно поклати глава.
По-късно същата вечер Емили опакова чантата си.
Джулиан я намери в коридора, докато затваря куфара.
„Какво правиш?“
„Не мога да остана“, прошепна тя. „Твоята майка—“
„Позволи ми да позная. Мисли, че си тук само заради парите?“
Емили кимна. „Не искам да създавам проблеми.“
Джулиан нежно докосна китката ѝ. „Няма да тръгнеш заради нея.“
„Не разбираш—“
„Не“, каза той. „Ти не разбираш. Искам да си тук. Лила има нужда от теб тук. Няма да позволя някой да те изгони от този дом отново. Дори майка ми.“
Устните ѝ трепереха. „Ще застанеш ли срещу семейството си – заради мен?“
„Вие сте моето семейство“, каза той. „Ти и Лила. Винаги сте били.“
Тя се разплака. И този път, когато я прегърна, тя не се отдръпна.
Минаха седмици. После месеци.
Джулиан пътуваше по-малко по работа. Прекарваше повече време в учене как да прави плитки на Лила, отколкото да чете бизнес отчети.
Емили намери мир в някогашния имот, който изглеждаше като клетка. Тя започна да рисува отново. Лила се смееше всеки ден все повече.
И в един неделен следобед, под цъфтящото магнолиево дърво в градината, Джулиан коленичи с малка кутия, облечена в кадифе.
Емили затаи дъх. „Джулиан…“
„Изгубих те веднъж“, каза той. „Няма да допусна да те изгубя отново.“