Непознатият на вратата
Онази вечер дъждът се изливаше по-силно, отколкото от години насам. Завеси от вода замъгляваха уличните лампи, а гръмотевиците тътнеха над малкото градче като ядосани барабани.
В малка дървена къща на улица „Мейпъл“ Хана Колинс седеше на кухненската маса и зашиваше скъсаното училищно униформено яке на сина си.
Четирите ѝ деца — Ава, Джейкъб, Лили и Бен — се бяха сгушили около свещ, довършвайки домашните си под трепкащата ѝ светлина.
Бяха минали две години, откакто съпругът ѝ Матю загина при строителна злополука, оставяйки след себе си ипотека, която тя едва успяваше да плаща.
Къщата беше стара, но беше всичко, което им остана.
Изведнъж, сред бурята, се чу почукване. Хана замръзна. Малко хора излизаха навън в такива нощи.
Последва второ почукване — по-силно, смесено със звука на вятъра и дъжда.
— Стойте тук — каза тя на децата, взе свещта и тръгна към вратата.
Когато я отвори, видя старец, целият подгизнал от дъжда. Палтото му се беше лепнало за тялото, а вода капеше от периферията на шапката му. Гласът му трепереше:
— Извинете, госпожо. Не искам да преча, просто търся подслон, докато утихне дъждът.
Хана се поколеба, но нещо в очите му — уморени, но добри — я накара да се отдръпне встрани.
— Влезте — каза тихо.
Мъжът пристъпи бавно, подпирайки се на бастуна си. Хана му помогна да седне до малкия огън и му подаде кърпа.
— Можете да останете тук тази нощ — каза тя. — Диванът не е много удобен, но е топло.
Той се усмихна слабо.
— Вие сте първата, която ми отвори вратата тази вечер.
Докато отпиваше чай и хапваше филия хляб, я разпитваше за съпруга ѝ, за децата, за това от колко време живеят тук.
Въпреки предпазливостта си, Хана се улови, че му отговаря. Той слушаше мълчаливо — сякаш вече знаеше нейните трудности.
Когато бурята започна да утихва, старецът се изправи.
— Вие сте добра жена, Хана — каза тихо. — Тази доброта един ден може да спаси семейството ви.
Тя се усмихна уморено.
— Просто направих това, което би направил всеки.
— Не всеки би го направил — отвърна той сериозно.
Същата нощ, след като всички заспаха, Хана го провери още веднъж.
Той спеше спокойно на дивана, с бастуна до огъня.
Тогава още не знаеше, че на сутринта този непознат ще ѝ направи предложение — толкова странно, толкова невъзможно — че ще промени всичко.
Предложението за един долар
На сутринта бурята беше отминала. Слънчеви лъчи проникваха през кухненския прозорец и осветяваха локвите по пода.
Хана стана рано, очаквайки старецът още да спи, но го намери буден, седнал на масата, подреден и чист, с шапка до него.
— Надявам се, че сте спали добре — каза тя, наливайки две чаши кафе.
— По-добре, отколкото от години — отвърна той. След кратка пауза добави нещо, което я накара да замръзне:
— Преди да тръгна, трябва да ви помоля за нещо необичайно.
Тя се усмихна учтиво.
— Добре, какво е то?
Той извади от чантата си сгънат документ и го постави на масата.
— Ще ми продадете ли тази къща за един долар?
Тя премигна, мислейки, че е чула погрешно.
— Извинете?
— Един долар — повтори спокойно. — Вие и децата ви можете да си съберете нещата и да си тръгнете днес. Аз ще се погрижа за всичко.
Хана го изгледа.
— Господине, това е нелепо. Това е нашият дом. Не мога просто да си тръгна.
Старецът я погледна с тревога и настойчивост.
— Знам как звучи, но не се шегувам, Хана. Моля ви, продайте ми я. Тук не е безопасно.
Ръцете ѝ се стегнаха около чашата.
— Не е безопасно? Какво имате предвид? Някой ли ме заплашва?
Той се поколеба.
— Да кажем, че това място има проблеми, които все още не виждате — и ако останете, ще ви навредят.
— Заплашвате ли ме? — изсъска тя.
— Не — каза бързо той. — Опитвам се да ви предпазя. Моля ви, повярвайте ми.
— Да ви повярвам? — отвърна тя горчиво. — Появявате се от нищото, спите на дивана ми и после искате да купите къщата ми за един долар? Аз дори не знам името ви.
Той въздъхна и погледна през прозореца.
— Казвам се Харолд Брукс. Строях къщи наоколо преди десетилетия. Знам неща за този квартал, които повечето хора са забравили.
Гласът на Хана трепереше.
— Мисля, че е време да си тръгнете.
Харолд кимна бавно, сякаш го е очаквал. Остави еднодоларова банкнота на масата и каза тихо:
— Може да си помислите, че съм луд, но когато дойде моментът, ще си спомните това. Напуснете, преди да е станало твърде късно.
После сложи шапката си, благодари ѝ за гостоприемството и излезе в ярката утрин, оставяйки Хана вцепенена — със странен, неспокоен страх, че може би… може би е бил прав.
Срутването
Същата вечер, докато Хана приготвяше вечеря, от задната част на къщата се чу силен трясък. Тя хукна натам и застина.
Покривът на складовото помещение се беше срутил.
Прах изпълни въздуха, а пред нея лежаха мокра мазилка, счупени греди и изгнили дъски.
Сърцето ѝ заби лудо, осъзнавайки колко близо е било до детския кът за игра.
Ако децата бяха там само минути по-рано, някой можеше да пострада сериозно.
Тази нощ тя не можа да заспи. Думите на Харолд непрестанно кънтяха в ума ѝ:
„Това място крие проблеми, които още не виждаш.“
Решението
На следващата сутрин Хана седеше на масата, погледът ѝ бе вперен в банкнотата, която Харолд беше оставил.
Накрая взе решение, което не разбираше напълно — но вътрешно знаеше, че е правилното.
Отиде в нотариалната кантора в центъра, същата, в която покойният ѝ съпруг някога бе подписал ипотеката.
Служителят повдигна вежди, когато тя каза, че иска да прехвърли имота си.
— За колко? — попита той.
— За един долар — прошепна тя.
Той я изгледа, сякаш е полудяла.
— Госпожо, тази къща струва хиляди, дори в това състояние.
— Знам — каза тихо Хана. — Но съм сигурна в решението си.
Тя подписа документите. Когато вдигна поглед, Харолд Брукс вече беше там, стоящ в ъгъла с износен куфар в ръка.
Той кимна с уважение и подаде долара на служителя.
— Благодаря ви — каза той. — Постъпихте правилно.
Това беше последният път, когато Хана го видя.
Пожарът на улица „Мейпъл“
Два дни по-късно, докато тя и децата ѝ разопаковаха кутиите в малкия си нает апартамент, по радиото прозвучаха сутрешните новини:
„Извънредно съобщение: газова експлозия унищожи къща на улица „Мейпъл“ тази сутрин. За щастие, вътре не е имало никой.“
Чашата падна от ръцете на Хана и се счупи.
Тя застина, докато водещият повтори адреса — това беше нейната къща.
— Мамо? — прошепна Ава.
Хана не отговори. Тя седеше неподвижно, осъзнавайки, че ако не беше послушала Харолд, семейството ѝ можеше да е мъртво.
По-късно същия ден пожарникар ѝ каза, че експлозията е била причинена от газов теч, натрупвал се с месеци.
— Който и да е живял там, е истински късметлия — каза той.
Късмет… или закрила, помисли си Хана.
Урокът
Минаха седмици и животът бавно се успокои. Хана започна работа в малка пекарна, децата тръгнаха в нови училища, и макар парите още да не стигаха, страхът бе отстъпил място на спокойствието.
В дъждовните нощи тя често си спомняше за Харолд — мокрото му палто, спокойните му очи, странното му предупреждение.
Така и не разбра защо избра точно нейното семейство, нито как е знаел за опасността.
Но от онзи ден нататък, всеки път когато видеше някой да стои сам под дъжда, спираше, за да помогне.
Защото вече разбираше — понякога спасяването на някого започва с нещо толкова просто, колкото да отвориш вратата.