Седнах пред него. — Какво каза, голям?
Невинно мигане. «Видях мама. В училище. Носеше синя рокля. Каза ми да не казвам на никого. Но… каза, че скоро ще се върне и ще ме вземе.“
Гърдите ми се свиват.
— Лиам — започнах внимателно, — знаеш, че мама е на небето, нали?
Той поклати глава, набръчка малкото си чело. — Но наистина я видях. Усмихвам. Точно като на снимката.Той посочи снимка на камината. — Могат ли хората да се върнат от небето?
Сърцето ми е разбито.
— Не, сине мой-прошепнах аз, прегръщайки го здраво. — Но понякога… в главата ни изникват снимки на хора, които ни липсват. Всичко е наред.“
Но аз самият не вярвах на думите си. Защото Лиъм не беше дете, което измисляше истории. Никога преди не е лъгала — дори да не яде броколи.
В нощта, когато Лиъм вече си беше легнал, седях в хола и гледах същата снимка – Емили, жена ми, която почина преди две години. Той загина при автомобилна катастрофа.
Поне аз вярвах в това. Ковчегът беше затворен. Никога не съм виждал тялото й. Само доклада на съдебния лекар и запечатаната кутия с лични вещи.
Бръкнах в килера и извадих прашната папка. Емили Харис-случай 2379-реклама. Не съм го отварял повече от година.
Прегледах документите. Снимки от местопроизшествието, шофьорска книжка, фрагменти от бижута. Но без аутопсия. Няма съвпадащи пръстови отпечатъци. Само ДНК анализ на овъглено тяло-предполага се, че е ваше.
Студена мисъл прониза съзнанието ми.
И ако изобщо не беше нейното тяло;
На следващата сутрин се обадих на работа и казах, че имам нужда от почивка. Закарах Лиъм на училище, паркирах от другата страна на улицата и зачаках. Гледах как децата се изсипват в тълпата, родителите разговарят на портата, учителите регулират движението.
Тогава, около 10: 15, я видях.
Кълна се в Бога, видях я.
Той тръгна към задната спортна площадка, облечен в дълго синьо палто. Кафявата й коса беше сресана назад, но профилът й… не можеше да се обърка с нищо.
Емили.
Изскочих от колата и хукнах през пътя, пулсът ми тупна в ушите ми като барабан. Но когато стигнах до другата страна на училищната ограда, тя вече беше изчезнала.
През останалата част от сутринта се скитах из училищната сграда, надничах през прозорците и в класните стаи. Сигурно съм изглеждал като луд.
Накрая на рецепцията попитах дали наскоро са се присъединили нови служители — представители, доброволци, всеки – но учтиво ми казаха «не».
Когато звънна последният училищен звънец, се обадих на Лиъм и го помолих да ми покаже къде точно я е видял.
Той ме хвана за ръка и ме заведе зад училището, в тясна градина, оградена от детска площадка. — Той беше тук-прошепна тя. — Зад дървото. Той ме разтърси и каза, че ми липсва.“
Каза ли нещо друго? — попитах, клекнах до него.
Г-Н Елис.
директор.
Студено треперене се стичаше по гърба ми.
Името на Г-н Елис прозвуча в ушите ми като аларма.
Той вече беше мениджър, когато Емили беше още жива. Спомних си, че тя понякога го споменаваше, когато той помагаше на Лиъм в детската градина. Засега нищо забележително.
Татко, добре ли си? — попита Лиъм, стиснал ръката ми.
Бях принуден да се усмихвам. — Да, мой голям приятел. Просто трябва… разберете малко повече.“
Онази нощ, след като сложих Лиъм в леглото, започнах разследване. Търсих всичко, което можах да намеря за Хенри Елис.
Трудно беше да се намери нещо полезно-без аномалии, без криминални досиета, дори лоши оценки. Но не търсех какво е направил, а какво е скрил.
И тогава си спомних нещо от миналото на Емили. Няколко месеца преди инцидента той се върна у дома необичайно тих една вечер.
Той не каза защо. Той просто каза: «Ако нещо ми се случи, не се доверявайте на прости отговори.“
По онова време си мислех, че преувеличава. Вече… вече не бях толкова сигурен.
На следващия ден отидох на училище под предлог, че искам да изясня контактите на Лиъм при спешни случаи. Но не бях там заради формалностите — исках да погледна г-н Елис в очите.
Той ме прие в кабинета си, сякаш всичко беше в реда на нещата. Същият спокоен глас, същата спокойна усмивка. Г-н Харис, добре ли е Лиъм?
Кимнах. — Да, да. Но вчера ми се случи странен инцидент. Лиъм казва, че е видял майка си тук.“
Изражението на Г-н Елис се промени за момент. Децата често си представят нещо, каза тя спокойно. Особено след загубата.“
Свързани въпроси
Пакети за семейни почивки
«Но беше много конкретно», настоявах аз.“
Варирам. — Мисля, че сте много притеснени. Може би съветник по проблемите на скръбта би бил…
— Не-прекъснах аз. — мисля, че знаеш нещо.“
Той стана. — Трябва да ви помоля да напуснете. Ако искате да посочите…
— Не намеквам за нищо-казах аз. Знам, че е бил тук. Сам съм ги виждал.“
Той ме погледна студено. — Тогава може би трябва да се запитате защо не се е върнал в къщата ви.“
Думите му ме удариха като удар.
Излязох от офиса ядосан, но по-решителен от всякога. Веднага отидох при частен детектив, когото веднъж наех да издири изчезнало семейно наследство, и му дадох всичко: доклад за инцидента на Емили, снимки на предполагаемия инцидент, загубени резултати от аутопсията и името на Г-н Елис.
«Разбери дали жена ми все още е жива» — казах аз. — Или ако някой иска да повярвам, че е мъртва.“
Три дни по-късно той ми се обади.
«Те не са луди», каза той. — Емили Харис така и не влезе в патологичната болница. Тялото никога не е било точно идентифицирано — просто се предполага, че е нейно.
Но това не е всичко. Хенри Елис има отдалечено имение на четиридесет мили на север. Той не е регистриран. И вижте — там е забелязан някой, който прилича на описанието на Емили.“
Замръзнах.
Тази нощ не можах да заспя.
На следващата сутрин заведох Лиъм при сестра ми и казах, че трябва да проверя нещо. Отидох до мястото, което следователят откри.
Това беше хижа в гората, скрита зад поляна и гъсти борове. На пощенската кутия пишеше: «Фондация Роуз отстъпление».
Паркирах и отидох до хижата.
Вратата се отвори, преди да успея да почукам.
Така беше.
Емили.
Жив.
Лицето й стана по-тясно. Имате уморени очи. Но това беше тя.
Тя се отдръпна уплашена. “Сигнал…”
Не можех да дишам. — Емили… Какво » по дяволите става тук?
Той ме придърпа към себе си. — Не трябва да ме търсиш.“
Лиъм те видя в училище. Той ми даде това, което каза.“
В очите й се стичаха сълзи. Не можех да го оставя сам. Но не можех да позволя на Елис да разбере, че го наблюдавам.“
— Виждам, Емили, защо?
Той ме настани до мен и ми каза всичко.
Той разкри финансови измами в училището – средствата бяха изтеглени от програми за деца с увреждания, документи за ученици бяха фалшифицирани.
И той откри, че г-н Елис стои зад всичко това. Когато тя се изправи лице в лице с него, той я заплаши. Тя искаше да отиде в полицията, но няколко дни по-късно колата й беше изтласкана от пътя от черен джип без регистрационни табели.
Той оцеля.
Но някой се е погрижил хората да мислят, че е мъртъв.
«Съдебният лекар беше подкупен», каза той. — Елис знаеше, че ако бях жив, щях да го взривя. Затова се скрих. Оттогава събирам доказателства.“
Треперех. «Защо не ми каза нищо?
— Защото и двамата щяха да те последват, ако знаеха, че съм още жив. Не можех да рискувам така.“
Стиснах здраво ръката й. — Ще довършим започнатото.“
Следващите няколко седмици минаха като в мъгла-тайни срещи с федерални служители, скрито флаш устройство с документи, транзакции и видеокасети, които Емили събра. От всичко, което беше събрал, калъфът беше водоустойчив.
Хенри Елис беше арестуван, наред с други неща, по обвинения в опит за убийство, измама и конспирация.
Това стана национална титла.
Когато Емили най-накрая се прибра, денят беше тих. Лиъм седеше на бюрото си и си пишеше домашното.
Той мина през вратата и вдигна глава.
Той пусна молива си и се втурна в скута й. — Ти се върна-прошепна той, притискайки се към нея.
Тя ридаеше. — Никога не съм те напускал.“
И сега нашето разпаднало се семейство, белязано от тайни, отново стана единно.