Когато трима медицински сестри в болница „Свети Дейвид“ изведнъж забременяха – всички след като се грижеха за един и същ коматозен мъж – д-р Адриан Милър разбра, че нещо не е наред. Но истината, която откри, беше много по-тъмна, отколкото можеше да си представи.
Д-р Адриан Милър работеше в болница „Свети Дейвид“ в Чикаго почти петнадесет години. Спокоен, методичен и дълбоко етичен, той беше лекарят, на когото всички вярваха. Но нищо в кариерата му не го беше озадачавало толкова, колкото Пациент 208 – Маркъс Лангфорд, мъж, който беше в кома почти десет години след съобщена автомобилна катастрофа.
На пръв поглед Маркъс изглеждаше здрав – дори твърде здрав. Мускулите му бяха твърди, кожата му имаше цвят, а пулсът му беше силен. Повечето пациенти в кома показваха тежка мускулна атрофия само след няколко месеца, но тялото на Маркъс изглеждаше като на човек, който тренира редовно.
Адриан веднъж спомена това на медицинската сестра Лайла Томпсън, една от трите сестри, които се грижеха за Маркъс. „Той не изглежда като човек, който е бил в безсъзнание десет години“, каза тихо той. Лайла само се усмихна леко. „Някои хора просто са… различни, докторе,“ отвърна тя, избягвайки зрителен контакт.
Няколко седмици по-късно, в болницата се разнесе слух: Лайла е бременна. Също така беше и медицинската сестра Емили Родс, която се грижеше за Маркъс преди нея. А преди Емили, сестра Валери Кук напусна работата при подобни обстоятелства – и тя също беше бременна.
Три сестри. Един пациент.
Инстинктите на Адриан му подсказваха, че нещо дълбоко не е наред. Когато докладва ситуацията на директора на болницата, му казаха да „се съсредоточи върху задълженията си“ и „да избягва ненужни скандали“. Но Адриан не можеше да го пусне. Започна да преглежда видеозаписите от наблюдението на отделението – само за да открие, че камерата до стая 208 е била мистериозно изключена в продължение на месеци.
Тази нощ, след като всички си тръгнаха, Адриан тихо влезе в стая 208. Пациентът лежеше неподвижен, с затворени очи, гърдите му се повдигаха и спадаха равномерно. Адриан се наведе по-близо. Лицето на Маркъс изглеждаше спокойно – почти твърде спокойно. От любопитство, Адриан постави пръсти на китката му, за да провери пулса му.
Той беше силен – и бърз, като на човек, който е буден и осъзнат.
Той прошепна: „Маркъс… чуваш ли ме?“
Нямаше отговор. Адриан въздъхна и се обърна да си тръгне – когато чу най-слабия звук зад себе си. Звукът на дишане, което променяше ритъма си, сякаш някой току-що се беше престорил, че заспива.
Той се вцепени. Бавно се обърна. Устните на Маркъс се поизкривиха – само леко.
Кръвта на Адриан се смрази. „О, Боже мой…“, промърмори той.
На следващата сутрин Адриан не можеше да спре да мисли за това, което беше видял. Не каза на никого, дори на главната сестра. Вместо това инсталира скрита камера в стая 208, скрита зад медицинското оборудване.
Два дни по-късно прегледа записа – и това, което видя, почти го накара да изпусне лаптопа си.
В 2:13 ч. сутринта, когато нощният персонал беше минимален, Маркъс внезапно отвори очи, седна и извади интравенозния си катетър. Мигове по-късно в стаята влезе сестра Лайла. Тя не се паникьоса. Усмихна се. Маркъс се усмихна в отговор.
Те разговаряха – като стари приятели. След това тя му подаде тава с храна и прошепна: „Не се тревожи. Никой не подозира нищо.“
Сърцето на Адриан биеше бързо, докато гледаше как Маркъс яде нормално, разтягаше ръцете си и дори правеше лицеви опори до леглото, преди да се скрие обратно под завивките и отново да се престори на безсъзнателен.
На следващия ден Адриан срещна Лайла насаме. „От колко време Маркъс е буден?“ попита той.
Лицето й побеля. „Не знам за какво говориш.“
Той хлопна с папка с разпечатани снимки от видеото на бюрото. „Тогава обясни това.“
Лайла се разплака. „Не разбираш,“ плачеше тя. „Той не трябваше да се събужда… трябваше да изчезне.“
През сълзи тя разкри ужасяващата истина. Маркъс не е бил в катастрофа – той е замесен в инцидент с беглец преди десет години, при който загива тийнейджър. За да избегнат затвора, той и неговият идентичен близнак Итън симулирали кома на Маркъс. Те платили на малка частна клиника да го обяви за мозъчно мъртъв, след което го преместили в „Свети Дейвид“ под фалшива самоличност. Медицинските сестри – Лайла, Емили и Валери – помагали да поддържат лъжата в замяна на пари и, в крайна сметка, лична ангажираност.
Но планът излязъл извън контрол. Близнаците редували ролите си – единият лежал в леглото като „пациент в кома“, докато другият вършел престъпни дела навън. Всяка сестра, която им помагала, в крайна сметка се влюбвала в един от братята.
Адриан беше безмълвен. Цялата история звучеше като кошмар. „Осъзнаваш ли какво си направила?“ каза тихо той.
Преди Лайла да отговори, глас се чу от вратата.
Това беше Маркъс – изправен.
За дълъг миг никой не проговори. Маркъс изглеждаше изтощен, но предизвикателен. „Не трябваше да разбереш, докторе,“ каза тихо той. „Но предполагам, че си твърде добър в работата си.“
Адриан стисна юмруци. „Излъга тази болница, цялата система. Позволи на хората да вярват, че си в кома, докато други се грижеха за теб – и разруши живота на три жени.“
Изражението на Маркъс омекна. „Аз не ги разруших. Те знаеха какво правят. Всички сгрешихме.“
Лайла, трепереща, прошепна: „Моля те, Адриан… не викай полицията. Бебетата – те са невинни.“
Но Адриан вече бе взел решението си. „Това свършва тази нощ.“
Той се обади на брат си, Томас Милър, адвокат по наказателни дела, и в рамките на час полицията обгради болницата. Маркъс и Итън бяха арестувани за измама, възпрепятстване на правосъдието и прикриване на непредумишлено убийство.
Седмици по-късно Лайла и другите сестри дадоха пълни показания, разкривайки как вина и страх ги бяха въвлекли в схемата. Адриан свидетелства като свидетел, кариерата му завинаги се промени.
Минаха месеци. Болницата се възстанови, а скандалът изчезна от заглавията. Веднъж вечер Адриан получи писмо от Лайла. Вътре имаше снимка на три бебета и бележка:
„Нарекохме ги на мъжете, които промениха живота ни – за добро или зло. Благодаря ти, че им даде шанс да пораснат свободни.“
Адриан постави писмото в чекмеджето си и прошепна на себе си: „Понякога спасяването на животи означава да разкриеш истината – колкото и болезнена да е тя.“
Тази нощ той погледна през прозореца на болницата, светлините на града мигкаха като звезди, и пое дълбоко дъх. Споменът за стая 208 щеше да го преследва завинаги – напомняне, че злото може да носи лицето на невинност, и че да правиш правилното рядко е лесно, но винаги е необходимо.