Итан Кроус, самонаправен милиардер в края на трийсетте си години, рядко пътуваше с пътнически самолети. Но днес беше изключение. Технически проблем в последната минута с неговия частен джет го беше спрял, и Итан, винаги точен и нежелаещ да пропусне основния си говор на международна технологична конференция в Цюрих, прилежно прие място в първа класа в пътнически самолет.
Итан не се притесняваше от лукса — шампанското, просторните седалки, тишината — но не харесваше да споделя ограничено пространство с непознати. Седна на място 2А, отвори лаптопа си и доизвършваше бележките си. Щом затвориха вратите, едно закъсняло влизане привлече вниманието му. Жена влезе в кабината, държейки пътна чанта Louis Vuitton, изглеждаше разтревожена, но запази самообладание. Дългата й кафява коса и спокойната й поза пробудиха нещо дълбоко в паметта на Итан.
Не можеше да бъде…
Но бе. Изабел Лорен.
Бившата му. Тази, която изчезна от живота му преди пет години, без да каже дума.
Преди да успее да обработи мисълта, две малки момчета — може би на четири години — влязоха зад нея, едното държейки ръката й, другото с мече. Те бяха огледални един на друг, и болезнено приличаха… точно на него.
Коремът му се сви.
Изабел зае място на 2В, точно до него, напълно неосъзнаваща присъствието му. Тя бе заета да подреди децата, които сега се изкачваха на местата 2C и 2D.
Едва когато самолетът започна да се движи по пистата, той погледна нагоре — и погледите им се срещнаха.
Времето спря.
„Итан?“ каза тя тихо, почти шепнешком.
Той мигом присвива очи. „Изабел… Аз — как си —?“
Лицето й избледня. „Не очаквах да те видя тук.“
Разбира се.
Умът му препускаше. Погледна момчетата. Същата тъмна коса. Същите очи. Същото браздо на лявата буза. Същият навик да дърпат ръкавите си, когато се притесняват — както той го правеше, когато бе дете.
„Мисля… трябва да поговорим,“ каза той.
Тя затвори очи, предпазлива.
Щом се издигнаха във въздуха и момчетата заспаха, гледайки карикатури, Итан се приближи.
„Те са мои,“ каза той. Не беше въпрос.
Изабел въздъхна. „Да.“
Тълпа от емоции го връхлетя — шок, предателство, объркване и, някъде под всичко, възхищение.
„Защо не ми каза?“
Изабел захапа устната си. „Защото ти направи своя избор, Итан. Преди пет години компанията ти стана публична, преместихте се в Ню Йорк, и всичко се превърна в работа. Престана да се обаждаш. Не исках да бъда още едно прекъсване между събранията на борда.“
Тя го погледна с невероятно изумление. „Не е справедливо. Бях под напрежение, да — но никога не престанах да се грижа.“
Той й хвърли уморен поглед. „Писах ти, два пъти. Не отговори.“
„Какво?“ попита тя, наистина объркана. „Не получих нищо.“
Изабел погледна другаде. „Може би твой асистент ги филтрира. Имаше някой, който се грижеше да не ги виждаш.“
Итан се присегна назад, потресен. Беше ли възможно това? Дали някой от екипа му наистина е филтрирал писма от единствената жена, която не можеше да забрави?
„Защо не опита отново?“
„Бях бременна, сама, и трябваше първо да мисля за децата. И щом се родиха, всичко се промени. Животът ми стана да ги държа в безопасност и да им давам спокойствие — не да ги влача в заглавия или корпоративни войни.“
Итан погледна близнаците, които спяха. Подобие бе неоспоримо.
„Как се казват?“
„Лиам и Ноа.“
Той се усмихна, макар и с трудност. „Красиви имена.“
Дълго време имаше мълчание. Шумът от двигателите звучеше по‑силно.
„Искам да присъствам в живота им,“ каза най‑накрая. „Не знам какво им каза, но искам да ги опозная — ако ме позволиш.“
Изабел го погледна, очите й несигурни. „Ще видим, Итан. Стъпка по стъпка.“
Докато самолетът летеше в нощта, Итан осъзна, че светът му току-що се е завъртял около оста си. Милиардите по банковата му сметка, отличията, световната му империя — нищо от това не се състоеше с това, което току-що откри.
Той не беше просто бизнесмен.
Беше баща.
Самолетът кацна на летището в Цюрих при първите светлини на деня, слънцето изпращаше златни лъчи върху асфалта. Итан слезе от самолета, не като бляскавият говорител, който се очакваше да бъде, а като човек, който току-що откри, че е баща на две деца…
Близнаците, Лиам и Ноа, бяха още сънени, когато Изабел ги водеше към зоната за багажи. Итан вървеше до тях, гледайки безмълвно. На всеки няколко секунди някое от момчетата казваше нещо, което му припомняше самия него на тяхната възраст. Начинът, по който Ноа пита “защо” за всичко. Начинът, по който Лиам се опитваше да се държи по‑възрастен, по-защитен към брата си.
Изабел го забеляза. „Виждаш ли себе си в тях, нали?“
Итан кимна. „На всяка секунда.“
Те вдигнаха багажа си в тишина, докато Изабел проговори.
„Живеем в малък Airbnb малко извън града, в Küsnacht. Тихо е. Подходящо за децата.“
Итан се поколеба, след което предложи: „Защо да не ти запазя хотелска стая? Някое сигурно място. Мога да уредя кола, храна, всичко —“
„Не,“ прекъсна тя меко, но твърдо. „Оценявам предложението, Итан. Но не съм готова да ти позволя да поемеш контрола над живота им така. Справяли сме се без това.“
Итан въздъхна. „Не се опитвам да се наложа. Просто искам да помогна. Да бъда част от живота им.“
Изабел го погледна внимателно. „Тогава започни с малко. Ела с нас днес. Щяхме да отидем в парка до езерото. Това им е любимо.“
Той се съгласи.
В парка в Küsnacht, близнаците тичаха по тревата под сянката на стари дървета, смеейки се, докато гонеха гълъби. Итан седна на пейка до Изабел, наблюдавайки ги.
„Имат твоята енергия,“ каза той, усмихвайки се. „И твоята смелост.“
Изабел кимна. „Те са добри деца. Възпитани, любопитни. Но понякога питат къде е баща им. Казвам просто, че живееш далече.“
Той се обърна към нея. „Искам да поправя това. Ако ми го позволиш.“
„Не е толкова просто, Итан. Те не те познават. Не можеш просто да влизаш в живота им като Дядо Коледа.“
„Не съм тук, за да се появя. Тук съм, за да остана.“ И направи пауза. „Мислил съм за всичко. Компанията ми е стабилна, изградил съм всичко, което исках да изградя. Може би е време да се оттегля леко. Да преоценя.“
„Казваш, че ще се оттеглиш от компанията заради тях?“
„Казвам, че трябваше да го направя по‑рано.“
Изабел изглеждаше изненадана. „Винаги беше толкова решен. Обсебен от наследството си.“
„Мислех, че наследството означава сгради, компании, името ми във фондации.“ Той посочи Лиам и Ноа. „Но това — това е единственото наследство, което има значение.“
Имаше дълга пауза между тях, докато наблюдаваха децата да играят. После Изабел каза нещо, което го изненада.
„Помниш ли нощта преди да заминеш за Ню Йорк? Казa, ‘Един ден ще направя всичко както трябва. Ще се върна за теб.’ Аз чаках. И ти никога не се върна.“
„Знам,“ каза той, с приглушен глас. „Бях обсебен от работата, от напрежението. Мислех, че имам време. Мислех, че ще чакаш.“
„Не можех да чакам вечно.“
„Разбирам. Но сега съм тук. И не отивам никъде.“
Ноа пада и започва да плаче. По инстинкт Итан се приближава. Клеква, нежно изтривайки прах от коляното на момчето. „Ела, приятелче. Добре ли си. Силен си.“
Ноа го гледа със сълзи в очите и пита: „Ти приятел на мама ли си?“
Итан се усмихва, сърцето му се чупи малко. „Съм някой, който се грижи много за нея. И за теб.“
Момчето го прегръща без предупреждение. Итан остава неподвижен за миг, после го прегръща обратно силно.
Изабел, седнала на пейката, изтри сълза от бузата си.
През следващата седмица Итан участваше ежедневно. Пикник, приказки преди сън, помощ с пъзели, отговаряне на милиони въпроси. Постепенно момчетата започнаха да му се отварят. Не знаеха, че той е техният баща — поне още не — но връзката се формираше. Истинска и дълбока.
В последната нощ в Цюрих, Итан придружи Изабел до апартамента им.
„Изабел,“ каза той, спирайки на прага. „Не искам да бъда уикенд баща. Или някой, който се появява два пъти в годината с подаръци. Искам да съ‑баща. Да споделя това.“
„Искаш много.“
„Ще положа усилие. Терапия, медиация, споразумения за настойничество — каквото е нужно.“
Той я погледна в очите, несигурен, но трогнат. „Нека започнем с едно нещо в даден момент. Може би да дойдеш в Лондон следващия месец. Да прекараш време с тях в техния свят.“
„Ще бъда там,“ обеща тя.
Изабел кимна. „И някой ден ще им кажем.“
Той се усмихна, трогнат. „Те са децата ми. Искам да го знаят. Да го чуят от мен.“
Итан влезе в слънчев двор на училище в Лондон. Две момчета тичаха към него, викайки: „Татко! Татко!“
Той ги вдигна и ги прегърна силно двамата. До него стоеше Изабел, усмихната.
Говорил е на безброй конференции, е водил сделки на милиарди, е красял корици на списания. Но нищо не се сравняваше със звука на онези гласове, които му викат „Татко.“
