Корекционният център Блекридж беше известен със своята строга дисциплина и засилено наблюдение. Всеки ъгъл беше под видеонаблюдение, всяко движение — записвано. Затова, когато Затворничка №241 — Мара Дженингс — се оплака от гадене, никой не заподозря нещо необичайно. Едва когато Елеанор, главният лекар на затвора, прегледа лабораторния доклад, застина.
Бременна.
Провери документите два пъти. Това беше невъзможно. В Блекридж нямаше физически контакт между затворничките и мъжкия персонал. Дори охранителките бяха само жени, след инцидент преди години, довел до национални реформи.
Елеанор веднага повика началничката на затвора, Клара Уестън, в кабинета си. Клара — строга, но справедлива администраторка — се намръщи, когато видя доклада.
— Казваш, че е бременна? Тук? В това съоръжение?
— Така показва тестът — отвърна тихо Елеанор. — Но биологично… това не би трябвало да е възможно.
На следващата сутрин слуховете плъзнаха сред персонала — а после и сред затворничките. И преди Елеанор да успее да направи повторен тест на Мара, още две жени се явиха със същите симптоми. И при двете резултатите бяха положителни.
Шепотите изпълниха коридорите. Някои вярваха, че това е чудо. Други обвиняваха охраната в злоупотреба. Клара, разгневена от спекулациите, нареди пълно вътрешно разследване. Камерите бяха проверени. Посетителските регистри — прегледани. Всеки сантиметър от охранителната система — инспектиран. Нищо — нито пробиви, нито неразрешени влизания, нито липсващи записи.
И все пак, седмица по-късно, четвърта затворничка — Джоана Майлс — също се оказа бременна.
Тогава паниката започна да се разраства. Клара свика извънредна среща със старшите служители.
— Или някой е проникнал в този затвор — изрече през стиснати зъби, — или нещо се случва точно пред очите ни.
Напрежението между затворничките нарастваше. Слуховете станаха неконтролируеми. Някои сочеха екипа по поддръжка, други шепнеха за мъжки лекари, промъкващи се тайно. Елеанор, с 15 години опит в затворническата система, не можеше да спи. Нищо не се връзваше.
Докато една вечер, минавайки покрай двора за упражнения, не видя нещо странно. Петно от прясно разровена пръст — до далечната стена на двора.
Коленичи, прокара ръка по земята и усети кухина под повърхността. Пулсът ѝ се ускори.
Елеанор повика фенерче и охранителка. Заедно разровиха още няколко сантиметра.
И тогава го видяха.
Малък дървен панел — хлабав, наскоро преместен. Под него — тъмен тунел, водещ надолу в земята.
Въздухът около нея сякаш натежа. Погледна охранителката с разширени очи.
— Повикай началничката — прошепна. — Веднага.
До зазоряване целият двор беше отцепен. Откритието хвърли затвора в хаос. Клара Уестън пристигна с цял екип охрана, лицето ѝ бледо, но спокойно.
— Запечатайте периметъра — нареди тя. — Никой да не влиза или излиза, докато не разберем накъде води това.
Разследващите се спуснаха в тунела — тесен, влажен, грубо укрепен с дървени подпори. Проходът се простираше далеч отвъд външната стена. След 30 метра се разклоняваше на две по-малки пътеки — едната водеща към изоставен навес близо до мъжкия затвор с минимална сигурност, от другата страна на полето.
— Боже Господи — изръмжа Клара. — Води до Риджвю — мъжкия затвор.
Тази връзка променяше всичко. Означаваше, че бременностите не бяха резултат от някакво необяснимо явление — а от месеци тайни срещи между затворници от две различни институции.
Докато екипите изследваха по-нататък, откриха доказателства за импровизирани срещи — малки одеяла, изхвърлени опаковки от храна и дори бижута, разменяни между затворници. Някой поддържаше този тунел дълго време.
Елеанор почувства смесица от облекчение и неверие. Невъзможното най-сетне имаше логично обяснение — но това беше още по-ужасяващо.
— Който и да го е направил… рискувал е всичко — каза тя тихо.
Същия следобед, Клара и следователите разпитваха затворничките една по една. Повечето отричаха да знаят нещо. Но тогава една жена — Луиз Паркър, тиха измамничка — се разплака.
— Не трябваше да стане така — призна тя. — Просто искахме да се почувстваме хора отново. Някои от охранителките знаеха. Преструваха се, че не виждат. Мъжете минаваха през тунела на няколко седмици… не всичко беше насилствено. Някои от нас се съгласяваха.
Клара застина.
— Казваш, че мои служителки са били съучастници?
Луиз кимна.
— Две от тях прикриваха всичко. Мислеха, че ни правят услуга.
До края на деня двете охранителки бяха задържани за разпит. И двете признаха, че открили тунела преди месеци, но мълчали от страх.
— Не нараняваха никого — каза една от тях през сълзи. — Мислехме, че е безобидно.
Но последствията не бяха безобидни. Скандалът избухна публично два дни по-късно и се разнесе в националните медии.
Корекционният център Блекридж беше затворен за пълна проверка.
Изминаха седмици, преди хаосът да утихне. Бременните затворнички бяха преместени в медицинско заведение под постоянно наблюдение. ДНК тестовете потвърдиха, че бащите на децата са мъже от затвора Риджвю. Откритието на множество съвпадения разгневи обществото — как е възможно две институции с висока сигурност да допуснат такъв пробив?
Клара подаде оставка под натиск. Но преди да напусне, посети офиса на Елеанор за последен път.
— Права беше да не се отказваш — каза тихо. — Ако не беше открила тунела, това щеше да продължи с години.
Елеанор въздъхна.
— Всички вътре — персонал, затворници — все още са хора, Клара. Просто отчаяно търсеха връзка. Но прекрачиха граница, която не може да бъде пренебрегната.
Навън новинарски камиони чакаха, камери примигваха, докато официални лица ескортираха бременните затворнички към очакващи ванове. Сред тях беше Мара, която държеше корема си с ръка. Погледна Елеанор и прошепна:
— Благодаря.
Думите я удариха по-силно, отколкото очакваше. Защото зад скандала и възмущението, Елеанор разбираше нещо, което никоя новина нямаше да напише: в тези стени, където самотата и разкаянието се натрупват, дори забранената човечност може да пусне корен.
Месеци по-късно нови мерки за сигурност бяха въведени във всички федерални затвори. Тунелът беше окончателно запечатан, двете институции — напълно преустроени. Но Елеанор никога не забрави онзи ден, в който откри разровената пръст — момента, в който една невъзможна бременност разплете цяла система.
И макар че правосъдието възтържествува, част от нея знаеше: истината се криеше по-дълбоко от самия тунел.