«Ръката ми боли толкова много! Моля, спрете! малката Софи изкрещя, крехкото й тяло трепереше, когато коленичи на студения под с плочки. Сълзи се стичаха по червените й бузи, докато тя конвулсивно стискаше ръката си – болката беше непоносима.
Над нея се извисяваше Маргарет, нейната мащеха, безупречно облечена в тъмночервена рокля и перли. Тя посочи Софи с пръст, сякаш беше оръжие. «Ти тромаво копеле! Вижте какво сте направили-водата се разлива навсякъде! Имаш ли представа колко неприятности ми причиняваш всеки ден?»До Софи имаше метална кофа и мокър парцал – свидетелство за опитите й да почисти разлятата течност. Тя се опита да помогне, но се подхлъзна и удари ръката си в ръба на кофата. Сега тя ридаеше от болка, докато гневът на Маргарет я обзе като порой.
«Не това имах предвид!»- извика Софи. «Моля, ръката ми… тя е толкова наранена.»
Но Маргарет не прояви съжаление. «Ти си слаба, Софи. Винаги плачеш, винаги хленчиш. Ако искаш да живееш в тази къща, трябва да станеш по-силна. Гласът й беше остър като нож.
В този момент входната врата изведнъж се отвори. Ричард Хейл, бащата на Софи, нахлу в трапезарията, все още държейки коженото си куфарче. Сърцето му спря при вида на това, което се появи пред него: дъщеря му, лежаща на пода и плачеща в агония, и съпругата му, застанала над нея с изражение на жестокост на лицето.
«Маргарет!»- изрева Ричард, стените трепереха от гласа му. «Какво, по дяволите, правиш с дъщеря ми?»»
Сцената замръзна. Софи изхлипа, опитвайки се да си поеме дъх, големите й очи се обърнаха към баща й – единственият, когото тя мълчаливо помоли за помощ.
Ричард пусна куфарчето си с гръм и трясък и се втурна към Софи. Той коленичи и внимателно вдигна ранената й ръка. Сърцето му се разби, когато видя нарастваща синина по кокалчетата на малките й пръсти. «Скъпа, тук съм. Покажи ми. Много ли боли?»
Софи кимна отчаяно, неспособна да изрече нито дума през сълзи. Тя притисна лицето си към гърдите му и се вкопчи в него, сякаш животът й зависи от това.
Ричард стисна зъби и гневът кипеше във вените му. Той бавно се изправи и се обърна към Маргарет. Очите му горяха. — Обясни ми. Вече.»
Маргарет изсумтя, защитавайки се: «тя преувеличава. Тя падна по време на почистването, това е всичко. Децата винаги преувеличават.»
В отговор Гласът на Ричард гръмна: «преувеличаваш ли? Тя се моли от болка! А ти просто стоиш и крещиш, вместо да помагаш? Каква жена си?Маргарет кръстоса ръце над гърдите си и елегантността й започна да пропуква под гнева му. «Опитах, Ричард. Но тя не е моето дете. Тя никога не слуша. Тя прави грешки През цялото време и никога не сте вкъщи, за да го видите.»
Думите й удариха Ричард като шамар. Той се жертва за работа, вярвайки, че изгражда бъдеще за Софи. Но какво струваше богатството, ако малкото му момиченце страдаше мълчаливо?
Той се приближи до Маргарет, гласът му звучеше тихо, но убийствено сериозно. — Може да не си й майка, но като жена ми, ти имаше една задача — да я защитаваш, да я обичаш като свое дете. Вместо това Ти разби духа й.»
Маргарет трепереше, маската падна. Следващите думи на Ричард бяха твърди като стомана. «Ако не можеш да се отнасяш към Софи с любов и доброта, нямаш място в тази къща. Дъщеря ми е най-важното. Завинаги.»
Зад него Софи прошепна слабо: «Татко…»- тихият й глас му даде сила.
Тежка тишина висеше в трапезарията. Лицето на Маргарет се изкриви от възмущение. — Значи я предпочиташ пред мен? След всичко, което направих за теб — твоята репутация, твоят статус, партитата, които организирах, за да накарам империята ти да блести?»
Лицето на Ричард беше вкаменено. — Изградих империята си много преди теб. Но Софи… — той се обърна към дъщеря си, която все още държеше ранената си ръка и очите й бяха пълни със сълзи — Софи е единствената империя, която има значение за мен.»
Той отново седна и извади кичур коса от лицето на Софи. — Скъпа, съжалявам. Трябваше да го забележа по-рано. Трябваше да съм до теб. Отсега нататък, обещавам, никой никога повече няма да те нарани.»
Софи отново пусна сълзи, този път от облекчение. «Просто те исках, Татко. Не партита… не къщата. Само теб.»
Сърцето на Ричард се разкъса на две. Той нежно я вдигна в прегръдките си, притискайки я към себе си като скъпоценно съкровище. Тогава той се обърна към Маргарет с твърд глас: — Махай се. Тази къща, моят живот, дъщеря ми — тук няма място за жестокост. Помислете, че това е последният ви ден тук.»
Маргарет затаи дъх, пребледняла от шок, но Ричард не трепна. Той пренесе Софи през стаята, покрай разлятата вода и кофата, до вратата, откъдето се изливаше светлината.
Навън хладният въздух галеше бузите на Софи, докато тя притискаше лицето си към рамото на баща си. За първи път от месеци тя се чувстваше в безопасност.
Когато вратата се затръшна зад тях, Ричард прошепна в косата й: «Ти си всичко за мен, Софи. Моята любов, Моят смисъл на живота, Моят свят. Никога повече няма да ти позволя да молиш за милост.»
И в тази империя богатството не беше нищо в сравнение с империята на любовта между баща и дъщеря.