Никой не искаше да играе с малката Алис. Всяка сутрин, докато връзваше лъкове на роклите си, мама виждаше в очите й тиха, почти чута Надежда, която тази вечер винаги угасваше като свещ на вятъра. Въпреки че Алис имаше най-милата усмивка някога и очите, които сякаш съдържаха най-топлите лъчи на лятното слънце, децата на детската площадка непрекъснато тичаха наоколо. Те не знаеха защо го правят. Може би едва различимият шепот на възрастните ги е спрял, може би инстинктът на глутницата, отхвърлящ някой, който е малко по-различен от тях. Но едно нещо беше ясно и неоспоримо: всеки ден, от понеделник до неделя, тя седеше на обичайната си дървена пейка, наблюдавайки как другите тичат наоколо, крещейки радостно и споделяйки тайни, и с цялото си сърце искаше поне за минута да бъде в центъра на този весел вихър.
Тя се е научила да бъде твърда, да не показва колко силно се свива малкото й сърце, когато някой набързо отклони поглед или когато чуе парчета шепот, идващи от вятъра. В цветните си рокли, с спретнато сплетени майчински къдрици, тя приличаше на изящна порцеланова кукла, принцеса от Забравена приказка — с изключение на истинските приказки, принцесите винаги са имали верен спътник и тя не е имала такъв.
Всяка сутрин, гледайки се в огледалото, Алис тихо казваше на себе си, на отражението си: «Ами ако днес? Ами ако днес всичко се промени и никой не го види, освен мен?». И всяка вечер, връщайки се у дома, тя стискаше здраво ръката на баща си, опитвайки се да не остави сълзите да потекат по бузите й. Баща й-Артьом Викторович, разбираше и усещаше всичко перфектно. Той беше заможен човек, притежаваше голяма строителна компания, портретите му украсяваха кориците на лъскави списания, а мнението му беше отразено в новините. Но цялото му влияние, целият му капитал се оказаха безсилни пред единствената задача — да изградят мост към щастието на единствената си дъщеря, да й дадат онова просто, детско щастие, което не може да бъде купено за никакви пари.
Той я водеше в този парк всяка събота без пропуск. Той седеше до нея, бавно отпиваше много сладко кафе от картонена чаша и я наблюдаваше внимателно. Понякога той се опитваше да я развесели със забавни фрази, а понякога седеше мълчаливо рамо до рамо, като й казваше, че е там и я разбира. Но ден след ден и нищо не се промени. Алис му се усмихна, но в дълбините на очите й, толкова ясни и блестящи, постоянно дебнеше сянка — сянката на страха да остане невидима, ненужна, самотна завинаги.
И тогава един ден, в най-обикновената гореща събота, когато въздухът беше изпълнен с аромати на прясно окосена трева, захарен памук и нещо неуловимо, толкова подобно на надеждата, нещата тръгнаха по съвсем различен сценарий. Паркът беше пълен с живот: децата караха Скутери и велосипеди, оживени кучета лаеха весело, изпреварвайки се силно, а на зелената морава имаше истинска битка за топката. И Алис, като навита кукла, седеше на пейката си. Една от малките й розови маратонки стоеше на земята, а другата заместваше кокетна, изненадващо технологична протеза, която блестеше като полирано сребро в лъчите на щедрото слънце.
Междувременно мъж, облечен в обикновено, леко износено дънково яке, влезе от алеята в парка. Той държеше здраво ръката на момче на около шест години. Беше Денис. Той отгледа сина си сам-съпругата му, светла и мила жена, почина преди две години след продължително заболяване. Те живееха много скромно, задоволявайки се с най-необходимото, но малкият им апартамент беше пълен с топлина, взаимно разбирателство и истинска, искрена любов. Дрехите им бяха стари,но какви топли, светли, наистина живи очи имаха!
Максим, така се казваше момчето, беше първият, който забеляза разхлабената люлка.
— Татко, виж, креватчето е безплатно! — възкликна развълнувано той и вече направи крачка напред, но изведнъж замръзна на място, сякаш порасна на място, и бавно се обърна към баща си.
— Татко, кажи ми, защо това момиче стои само през цялото време? — попита тя тихо, почти шепнешком, а в гласа й имаше истинско детско любопитство и капка тъга, която не можеше да разбере.
Денис погледна замислено в посочената посока, задържайки погледа си за секунда върху самотна фигура в розова рокля.
— Знаеш ли, синко-започна той бавно, замислено, — или може би просто чака. Тя чака, докато се появи някой смел и мил и я покани да участва в тяхната игра.
Максим намръщи светлите си вежди, на лицето му се отрази цяла буря от мисли, той претегли нещо и реши в малкото си, но толкова мъдро сърце.
— Мога … Мога да бъда най — смелият и мил-накрая издишва той, гледайки баща си с такава увереност, че сърцето му прескача.
Денис се усмихна нежно и в усмивката му имаше толкова много подкрепа и одобрение, че Максим веднага се забавляваше.
— Разбира се, че можеш, скъпа моя. Хайде, не се срамувай.
Алис видя непознато момче, което уверено вървеше към нея по зелената трева. Нещо в нея подскочи и болезнено се сви: «той ще дойде сега, ще погледне по-отблизо и ще си тръгне толкова бързо, колкото всички останали…»
— Здрасти! — Каза Максим силно, спирайки пред нея толкова близо, че тя можеше да види луничките на носа му. Казвам Се Максим. Искаш ли да играем заедно?;
Алис примигна объркано с големите си очи, не вярвайки в случващото се.
— Казвам се… Казвам Се Алис.» Искам. Но аз… Не винаги мога да тичам бързо… плахо, почти крадешком, тя хвърли бърз поглед към протезата си, очаквайки да види отвращение или ужас.
Максим само сви тънките си рамене, сякаш това не означаваше нищо.
«Какво има в това?»- баба ми например няма зъб, но тя все още е най-веселият човек, който имаме и това беше краят на всички празници!
Алис се хвана да се смее. Това не беше тих, задушен смях, а истински, звучен, весел смях, топъл като най-нежното лятно слънце. Тя избухна направо от дълбините на душата си.
— Да вървим! Децата и аз изграждаме пясъчна крепост там! — Енергично произнесе Максим, посочвайки посоката.
Той внимателно се изправи от пейката. «Намерението» щракна леко, преминавайки в работно положение. Алис замръзна за момент, очаквайки момчето да омекне или погледът му да се промени. Но той чакаше търпеливо, гледайки спокойно и дружелюбно право в очите й, сякаш нищо особено не се беше случило.
Те отидоха заедно в шумна пясъчна кутия. Погледите се втурнаха към тях от всички страни-любопитни, изненадани, предпазливи. Едно от децата повиши глас до шепот, сочейки с пръст. Разтревожената майка бързо дръпна бебето си настрана, прошепвайки нещо в ухото му. Но Максим или не забеляза това, или не обърна внимание на това — той започна да работи ентусиазирано, извайвайки високи стени от мокър пясък и показвайки с целия си вид, че случващото се е най — обикновеното и естествено нещо в целия свят.
Алис седна до него. Отначало малките й ръце леко трепереха, но скоро пръстите й потънаха в хладния насипен пясък. Първоначално движенията бяха бавни и несигурни, но с всяка минута набираха скорост и увереност. Стените на бъдещата крепост растяха точно пред очите ни, появиха се високи кули с бойници, беше изкопан дълбок изкоп, който веднага беше напълнен с вода от бутилка, донесена от някого. Алис се смееше, даваше съвети и смехът й беше толкова заразен! И тогава се случи истинско чудо-други деца постепенно започнаха да се приближават към тях. Първо малко дете с шапка, после момиче с яркочервени къдрици, после още и още. Някой им даде кофа, някой просто се приближи до тях и започна да помага.
Минаха само десет минути и цялата огромна пясъчна кутия вече звънеше от весел смях, в центъра на който беше самата тя — Алис.
В този момент Алис беше просто Алис. Не «Момичето с протезния крак», не «Дъщерята на този бизнесмен». Просто момиче, което, както изведнъж се оказа, извайва крепости от пясък най-добре в света, с невероятно чувствителни зъби.
Артем Викторович, седнал на пейка, не откъсна очи от пясъчника. Недовършеното кафе отдавна се е охладило, превръщайки се в сладка каша. И сълзи бавно се търкаляха по бузите му, които той дори не се опита да разтрие с ръка — не сълзи от тъга, а сълзи от безкрайно, всепоглъщащо облекчение и тиха радост. Денис седна до него на пейката.
Артьом Викторович беше първият, който наруши мълчанието си, гласът му трепереше.
— Да, точно така, Денис. Приятно ми е да се запознаем.
Артьом Викторович. Бащата На Алис. Благодарение… огромно човешко благодаря. За вас и вашия прекрасен син. Не можете дори да си представите какво означава тази проста стъпка за моето момиче.
Денис нежно, но твърдо стисна протегнатата си ръка.
— Няма за какво да ви благодарим, честно казано. Понякога в живота всичко е много просто: просто трябва да бъдете по-внимателни към другите, да сте близо. И не се страхувайте да се приближите първи, протегнете ръка, когато е необходимо.