Забавих се, докато приближавах гроба му, забелязвайки нещо не на място. Някой вече е бил тук. Малка група диви цветя-маргаритки и чернооки Сусани—се опряха на надгробния му камък. Намръщих се. Кой би оставил тези? Другият ми син Джулиан идваше само на Коледа и рождени дни, а приятелите на Артър от колежа постепенно спряха да идват.
Преди да успея да се приближа, го чух отново. Смях. Детски смях, ярък и необуздан. Застанах зад голям дъб и изведнъж се почувствах като натрапник.
Млада жена седеше на малко одеяло, простряно преди гроба на Артър. Едва ли беше на повече от трийсет, с тъмна коса, скубана на практична конска опашка. До нея едно малко момче подскочи на колене, говорейки оживено на надгробния камък.
«И тогава Г-н мечок беше много смел и изобщо не плака, когато го простреляха», казва момчето.
Мечето в ръцете му беше износено, почти изтъркано на петна. Сърцето ми спря. Тази мечка. Познавам тази мечка. Беше Бенсън, Мечето на Артър. Тази, която му подарих за петия му рожден ден, тази, която държеше на рафта си с книги в колежа. Но не това накара дъхът ми да заседне в гърлото. Това беше лицето на момчето. Очите му-тъмносини с лек наклон в ъглите. Начинът, по който устата му се изкриви нагоре вдясно, когато се усмихна. Малката цепнатина в брадичката му. Очите на Артър. Усмивката на Артър. Брадичката на Артър.
Сграбчих ствола на дървото, внезапно замаян.
«Кажи на Татко какво друго се случи при доктора», прошепна жената тихо.
Татко. Наричаше Артър «Татко».»Умът ми препускаше. Момчето изглеждаше на около четири. Днес Артър го нямаше точно четири години. Моментът беше подходящ, но Артър никога не беше споменавал за никого, никога не беше водил жена вкъщи. Да не би синът ми да е умрял, знаейки, че ще става баща?
«Лео, внимавай с Бенсън», каза жената, потвърждавайки подозренията ми за мечката. «Не забравяйте, че той е много стар и специален.”
Лео. Момчето се казваше Лео. Излязох иззад дървото. Движението й привлече вниманието й. Главата й се сви, очите й се разшириха с безпогрешно разпознаване. Тя знаеше кой съм.
«Здравей», каза Лео ярко, без да обръща внимание на напрежението. «Това е моят татко.»Той потупа надгробния камък.
Жената се беше отдръпнала съвсем неподвижно, като едната й ръка инстинктивно дърпаше момчето по-близо.
«Кой си ти?»Попитах, гласът ми беше по-стабилен, отколкото се чувствах.
Тя преглътна, очите й се насочиха към входа на гробището.
«Това момче», казах аз, погледът ми се насочи към Лео. «Той има очите на сина ми.”
«Съжалявам», прошепна жената. «Трябва да отидем.»Ръцете й трепереха, когато започна да събира нещата им.
«Това е Бенсън», казах аз, посочвайки мечката. «Мечката на Артур. Дадох му го, когато беше на пет. Ухото му се скъса, когато се опита да го спаси от старото ни куче.”
Лео погледна надолу към мечката, после отново към мен с удивление. «Познавахте ли Бенсън, когато беше нов?”
«Да» — казах аз, като се приближих още малко. «Познавах баща ти.”
Жената вече беше на крака и дърпаше Лео със себе си. «Моля те», казах аз. «Не си отивай. Как се казваш?”
«Алена», каза тя след кратка пауза. «Алена Гарсия.”
«Познавахте ли сина ми?»Това не беше въпрос, но тя кимна така или иначе. «Трябва да поговорим, Алена.”
«Не мога», гласът й се пречупи. «Съжалявам, Г-жо Ванс. Трябва да тръгваме.”
«Ти майка ли си му?»Попитах, въпреки че отговорът беше очевиден.
«Да.»Сега в гласа й имаше стомана, нещо защитаващо и свирепо.
«А Артър?”
«Да.”
«Защо не ми каза? Четири години не знаех, че внукът ми съществува.”
Страхът проблесна по лицето й. «Не трябваше да идвам тук. Беше егоистично. Но Лео пита за баща си…»
«Моля», казах аз, протягайки се в чантата си за визитна картичка. «Вземи това. Обади ми се. Каквото ти трябва.”
«Нямаме нужда от нищо.»Тя се отдръпна сега.
«Мамо, не може ли да си довършим пикника?»Попита Лео.
«Не днес, приятелю.»Тя на практика го дърпаше.
«Чакай!»Обадих се. Но те бързаха надолу по пътеката, лицето на Алена беше изпълнено с решителност, а Лео гледаше назад през рамо.
«Чао, госпожо!»той се обади, размахвайки лапата на Бенсън към мен.
Застанах на мястото си. Моят внук. Синът на Артур. Коленичих и поставих белите си рози до дивите цветя, а пръстите ми очертаваха името на Артур, издълбано в студен мрамор. «Имаш син», прошепнах аз. «Той има твоите очи и твоята мечка. Защо не ми каза? И защо е толкова уплашена?”
Камъкът не даде отговор, но за първи път от четири години почувствах нещо отвъд скръбта—нещо със зъби и цел. Щях да разбера какво се е случило. Ще се погрижа за сина му.
Едва си спомням пътя към вкъщи. Умът ми продължаваше да възпроизвежда образа на това малко момче с очите на Артър. Моят внук. Думата ми се стори чужда, невъзможна. Отправих се право към кабинета си, налях два пръста скоч и седнах на бюрото си. Дипломата на Артър от Харвард все още висеше до камината. Не можах да го помръдна.
Вдигнах телефона и набрах номер, който знаех наизуст. «Дилейни.”
«Франк, Амелия Ванс е.”
«Г-жо Ванс, какво мога да направя за вас?”
«Имам нужда от вашата помощ за нещо лично, напълно поверително.»Отпих глътка уиски. «Има една жена на име Алена Гарсия. Има четиригодишен син на име Лео. Вярвам, че момчето е син на Артур.”
Тишина. Франк знаеше какво означава това.
«Трябва да проверите всичко. Къде живее, работата й, миналото й. Най-важното е дали са безопасни.”
«Подозирате ли, че са в опасност?”
«Не знам. Изглеждаше уплашена, когато ме видя. Невинен … уплашен.”
«Какво точно трябва да знаете?”
«Всичко», казах аз. «Бъдете дискретни. Не искам да я плаша отново.”
Вратата на кабинета се отвори и Джулиан се появи. «Франк, трябва да тръгвам. Обади ми се веднага щом разбереш нещо.”
Затворих, композирах лицето си. Джулиан изглеждаше така, сякаш току-що е излязъл от среща на борда, ушит и полиран. Той стана по-голям, откакто пое отговорностите на Артър.
«Мамо, мислех, че ще те проверя», каза той, целувайки бузата ми. «Тежък ден, предполагам.”
«Годишнината никога не е лесна.”
«Как беше на гробищата?”
Нещо ме накара да се поколебая, но исках да преценя реакцията му. «Срещнах някого там», казах внимателно. «Млада жена и синът й посещават гроба на Артур.”
Веждите на Джулиан се изправиха. «Това е необичайно. Момчето е на четири години», казах аз, гледайки лицето му. «Изглежда точно като Артър.”
Джулиан замълча. «Какво имаш предвид?”
«Той има очите на Артър. Усмивката му. Дори държеше Бенсън.”
«Бенсън? Старата мечка на Артур?»Изненадата на Джулиан изглеждаше истинска. «Това е доста съвпадение.”
«Това не е съвпадение, Джулиан. Жената, Алена, го потвърди. Момчето е син на Артур.”
Джулиан се наведе напред, изражението му се измести към загриженост. «Майко, това изглежда… удобно, нали? Жена и дете се появяват четири години по-късно. Класическа схема на златотърсач.”
Думите жилят. «Не си го виждал, Джулиан. Той е точно копие на Артър.”
«Мамо», той се пресегна през бюрото за ръката ми. «Знам колко много ти липсва Артър. Но трябва да сме практични. Хората изследват белезите си. Те знаят как да си играят с емоциите.”
«Тя не е искала нищо. Всъщност, тя се опита да си тръгне веднага щом ме видя.”
Усмивката на Джулиан беше нежна, снизходителна. «Разбира се, че го направи. Това е част от представлението. Да те накарам да я преследваш.”
Дръпнах си ръката. «Наех франк да провери миналото й.”
Нещо проблесна в очите на Джулиан—загриженост, раздразнение—изчезна, преди да мога да го идентифицирам. «Това е добра първа стъпка», каза той гладко. «Моля те, остави ме да се справя с това. Ще те предпазя да не те наранят отново. Преживя достатъчно.”
«Ще чакам доклада на Франк», повторих аз.
След като Джулиан си тръгна, седнах в тишината на кабинета си, чудейки се защо загрижеността му се чувстваше извън тон, като пиано, което леко не е настроено.
Франк се обади в четвъртък сутринта. «Имам предварителна информация.”
Той пристигна в два, с манилирана папка, пъхната под мишницата му. «Алена Гарсия, на двайсет и девет, самотна майка, живееща в апартамент в Парксайд. Работи на две места: младши проектант в архитектурна фирма през деня, сервитьорка през уикендите. Завършила е висше училище, но е напуснала преди четири години, точно по времето, когато синът ви е починал. Тя има значителен студентски заем дълг.”
«А момчето?”
«Лео. Посещава детската градина за кълнове. Има няколко знамена. Тя е била изгонена от предишния си апартамент преди четири години, и тя е имала някои медицински сметки отиде за събиране, след като той се е родил.”
«Тя беше бременна и сама», казах тихо.
«Има и нещо друго.»Франк ми даде няколко снимки. В първия, Лео слизаше по пързалка, лицето Му светеше от радост. Може да е бил Артър. Същият калпазанин, същата трапчинка. «Това е той», прошепнах аз. «Това е Синът на Артър.”
Вратата на кабинета се отвори. Джулиан стоеше там, времето му беше твърде перфектно, за да е съвпадение. Очите му примигнаха от Франк към снимките в ръката ми. След като Франк си тръгна, Джулиан седна на стола срещу мен.
«И така, какво е открил?”
Споделих основите. Две работи, студентски заеми, изгонване. Джулиан ги отметна на пръстите си. «Виждаш Ли, Мамо? Модел на финансово отчаяние. Тя търси спасително въже.”
«Тя е самотна майка, която работи на две места, за да издържа сина си», отвърнах аз.
«Ако тя се бори толкова зле, защо не се доближи до нас по-рано? Защо да чакаме четири години?»Въпросът беше и за мен. «Мисля, че трябва да й предложим еднократно плащане», продължи Джулиан. «Със споразумение да стоим настрана. Доверете ми се, вкарването им в живота ни ще доведе само до разбито сърце.”
Отново сама, разпространих снимките по бюрото си. Предупрежденията на Джулиън се въртяха в главата ми. Тя е отчаяна. Това е измама. Но ако Алена искаше пари, защо избяга от мен? И този страх в очите й … беше истински ужас. Позволявах на Джулиан да взима прекалено много решения, откакто Артър почина. Така беше по-лесно. Но това беше различно. Това беше внукът ми. Време е да се доверя на инстинктите си.
Шофьорът ме остави на една пресечка от сградата на Алена. Беше избеляла тухлена конструкция, коридорът миришеше на къри и почистващи препарати. Поех си дълбоко въздух, преди да почукам на апартамент 412. Вратата се отвори достатъчно, за да разкрие Алена Гарсия с широко отворени очи от изненада.
«Г-Жо Ванс? Как ме откри?”
«Трябваше да говоря с теб. Може ли да вляза?”
Апартаментът беше малък, но изключително чист. Рисунките с пастели бяха залепени за хладилника. На плота имаше купчина писма; отгоре имаше плик с червени букви: последно известие.
«Мамо?»От коридора се обади сънлив глас. Лио се появи, потърка очи, а Бенсън беше пъхнат под една ръка. Лицето Му светна, когато ме видя. «Това е дамата от камъка на Татко!”
Докато Лео ми показваше рисунките си, забелязах, че дъхът му улавя странно, леко хриптене. Алена веднага застана до него. «Имаш ли нужда от лекарството си, скъпа?»Той кимна. Тя извади инхалатор, помагайки му да направи две вдишвания. Когато дишането му се нормализира, тя го изпраща да вземе любимата си книга.
«Съжалявам за това», каза тя веднага след като той не беше близо до ушите. «Понякога астмата му се влошава.”
«Трябва ли да види лекар?”
Тя погледна настрани. «Специалистът иска да опита друго лекарство, но… нашата застраховка има висока приспадане.”
Контрастът между нейния живот и моето контролирано от температурата имение беше физически болезнен. Алена, започнах внимателно, » искам да разбера какво се е случило между теб и Артър.”
Очите й се насочиха към Лео. «Срещнахме се на благотворително събитие. Той продължаваше да се връща и да пита за обучението ми. Беше толкова лесно да се говори с него.»Призрак на усмивка докосна устните й. «Когато забременях, той беше толкова щастлив. Каза, че е време да ме представи подобаващо. Той имаше план.”
«Но той почина преди да успее.”
«Да.”
«Защо не дойде при мен след това?”
Страхът проблесна по лицето й. «Опитах веднъж. Отидох в погребалния дом, но не можах да се накарам да вляза.»Това не беше цялата истина. Можех да го видя по начина, по който очите й трепнаха.
«Имам предложение», казах аз. «Къщата има къща за гости. Две спални, кухня, чист въздух, двор за игра на Лео.”
Алена се втвърди. «Г-жо Ванс, не ви искам парите.”
«Не предлагам пари. Предлагам убежище. Сигурно място за внука ми.”
«Не мога да приема благотворителност.”
«Това не е благотворителност, Алена. Това е семейството.»Наведох се напред. «Не знам цялата история, но знам, че това момче е моят внук. Има очите на Артър, смеха му. Той носи Бенсън, за Бога.”
Лео се затича и кашля отново. Звукът кънтеше в малкия му гръд.
«Можем да опитаме», каза накрая Алена, гледайки сина си. «Заради Лео.”
Ходът се случи бързо. Когато минахме през портите на имението, чух мекия дъх на Алена. Къщата за гости беше семпла, но очарователна. Тя се движеше от стая в стая като в сън. Втората спалня беше подредена за Лео, а в главната стая бях поставил чертожна маса под прозореца.
«Бюро за теб», обади се Лео, » с моливи за правене на сгради!”
Алена докосна ръба на масата, после покри устата си с ръка. Една сълза се плъзна по бузата й. «Той щеше да обича това място», прошепна тя.
Джулиан ме чакаше във фоайето, когато се върнах в главната къща. «Мамо, звънях ти. Относно ситуацията с Алена Гарсия…»
«Всъщност, «казах аз, обръщайки се с лице към него,» Алена и Лео се преместиха в къщата за гости.”
Джулиън стоеше съвършено неподвижно. «Какво?”
«Те се нанесоха днес. Момчето се нуждае от безопасно място за живеене. И искам да познавам внука си.”
«Мамо,» гласът му беше изпълнен с контролирана емоция. «Поканихте напълно непознати да живеят в нашата собственост.”
«Лео е син на Артър. Не се съмнявам.”
«Това е безразсъдно. Ами проблемите със сигурността, репутацията на компанията?”
«Решението ми е окончателно, Джулиан.”
Тази нощ гледах как светлините светят в къщата за гости. За първи път от четири години почувствах нещо като мир.
В събота Джулиан се отби. «Мислех да видя как гостите ни се настаняват», каза той с усмивка, която не достига до очите му. Лео, който започна да го нарича «чичо Джулиан», веднага попита за басейна.
«Глупости», казах аз, когато Алена се поколеба. «Басейнът се отоплява. Нека ти покажа къде са кърпите.”
Телефонът на Алена иззвъня точно когато Лео беше готов да влезе. «Това е старата ми фирма», каза тя, намръщена. «Трябва да взема това.”
«Давай», предложи Джулиън. «Ще гледам малкия човек.”
«Вратата», напомни му Алена. «Тя трябва да остане заключена. Лео още не плува добре.”
«Не се тревожи», Джулиън й махна с ръка.
Настройвах чадъра, когато чух плискането. Сърцето ми спря. Лео беше в дълбокия край, размахвайки ръце. Крещях за Алена, докато бягах. Джулиан се появи отнякъде, гмуркайки се напълно облечен. Той стигна до Лео точно преди да успея, издърпвайки го на повърхността.
Алена пристигна, докато Джулиан вдигаше Лео на палубата до басейна. Момчето изплю водата и заплака.
«Вратата беше отключена», казах аз, объркан. «Как се отключи?”
«Сигурен съм, че я заключих», каза Джулиан, капейки вода от дрехите му. «Тези стари ключалки могат да бъдат трудни.”
На следващата сутрин двама души от Службата за закрила на детето бяха пред вратата ми.
«Получихме анонимен сигнал», обяснява по-възрастната Сюзън Майерс. «Относно дете на име Лео Гарсия. В доклада се твърди, че детето е застрашено, по-специално инцидент близо до удавяне вчера, за който се твърди, че се дължи на родителска небрежност.”
Умът ми препускаше. Анонимният доклад е подаден веднага след инцидента. Това не е съвпадение.
Когато се върнах в къщата за гости след проверката, Алена беше скована от страх. «Те ще ми го отнемат.”
«Не, не са», казах аз. «Алена, времето не ти ли се струва странно? Вратата на басейна мистериозно отключена, и часове по-късно, анонимно обаждане до КПС. Това беше целенасочено.”
Тя ме гледаше дълго време. «Не съм ти казала всичко», започна тя с нисък глас. «За Артър. Вечерта преди да почине, той дойде в апартамента ми много късно. Беше блед, разтърсен. Каза, че е открил кой стои зад финансови нередности в компанията.»Гласът й се пречупи. «Той щеше да се изправи срещу тях. Но първо ме накара да обещая нещо. Той каза: Ако нещо се случи с мен, това не е инцидент. Вземи детето ни и бягай. Не вярвай на никого, особено на Джулиан.’”
Светът се наклони под мен. Джулиан. Моят оцелял син.
«Катастрофата беше на следващия ден», продължи Алена. «Бях ужасена. Събрах каквото можах и избягах.”
Вдигнах телефона и набрах франк Дилейни. «Трябва да разследваш сина ми Джулиан», казах аз. «Намерете източника на обаждането. Намери връзката му с всички фиктивни компании, които Артър може да е разследвал преди четири години. И искам точните му движения в деня на смъртта на Артър.”
След като затворих, отидох в стария офис на Артър. Потърсих го с нова цел. Къде би скрил нещо, което не е искал Джулиан да намери? Забелязах, че долното чекмедже на бюрото не се затвори напълно. Извадих го и намерих фалшиво дъно. Вътре имаше флашка.
На следващата сутрин попитах Алена кога за последно е видяла Артър.
«Преди да си тръгне, «каза тя, преследвана от очи,» той ми даде Бенсън. Той каза: ако нещо се случи с мен, помни, че обещанието ни е спазено в Бенсън. Той ще защити и двама ви.’”
«Обещанието ни е изпълнено в Бенсън», повторих бавно. Исках да видя мечката. Обърнах го в ръцете си, пръстите ми изследваха ухото, което Артър беше поправил. Зад него усетих нещо твърдо. Малък, скрит джоб беше зашит. Вътре имаше малко сгънато парче хартия с низ от символи: паролата.
Включих диска в компютъра на Артър. Той отключи, разкривайки десетки щателно организирани файлове. В корена имаше файл с етикет просто мама.
Мамо, започна, ако четеш това, нещо ми се е случило. Джулиан систематично е присвоявал от компанията от години. Скарах се с Него насаме. Той се ядоса, заплаши ме. Утре пак ще се срещна с него. Ако нещо се случи с мен, моля те, защити Алена и детето ми. Скрих тази парола, където само ти може да я намериш. Обичам те, Артър.
Сълзите замъглиха зрението ми. Скръбта ми бързо бе заменена от студена, ясна цел. Провалих един син. Няма да подведа другия.
Три дни по-късно седнах начело на заседателната маса. Джулиан пристигна последен, с уверена усмивка.