Конферентната зала беше тиха, с изключение на скърцането на писалка върху хартия. Емили Картър, бременна в осмия месец, разтърси студения мраморен под на кабинета на съпруга си. Ръцете й бяха стиснати, но не в молитва, а в отчаяние. Срещу нея Даниел Уитмор, милионер инвеститор и технологичен предприемач, се облегна с усмивка на кожения си стол. До него в лилав костюм за йога седеше Мая Делгадо, инструктор по йога, който наскоро се появи в света на Даниел.
«Подпишете документите, Емили», каза Даниел студено и посочи документите за развод, разпръснати по пода. «Писна ми да се преструвам. Ти и аз бяхме грешка. Мая е жената, с която наистина искам да бъда».
Гласът на Емили прозвуча. «Даниел… Нося вашето бебе».
Даниел се засмя, не брутално, но достатъчно грубо, за да не се съгласи с думите си. «Ще плащам издръжка на дете. Но бракът? Семейството ти с теб ли е? Не. Тази глава приключи».
Мая покри устата си с ръка, опитвайки се да сдържи смеха си. Тя погледна Емили не със съчувствие, а с лошо прикрито тържество. Полираната стъклена маса показваше самодоволното изражение на Даниел, докато вдигаше чашата си с шампанско. За него това беше свобода, а не предателство.
Емили усети, че гърдите й са стиснати. Мъжът, който някога беше обещал да я обича както в здраве, така и в болест, сега я унижаваше, докато тя носеше детето му. Никога не се е чувствала толкова малка, толкова отхвърлена. Но дълбоко в себе си мълчанието й не беше слабост, а изчисление.
Даниел се наведе напред. «Регистрирайте се днес, Емили. В противен случай ще го задържа в съда. И повярвай ми, ще спечеля. Винаги печеля».
Сълзи се стичаха по бузите на Емили, когато тя погледна писалката, която лежеше до обувката на Даниел. За момент тя помисли да сложи край на унижението и да подпише договора. Но вместо това той бавно се изправи с ръка на корема. Той не крещеше, не се съпротивляваше. Той просто погледна Даниел в очите и прошепна:
— Мислиш, че си спечелил, Даниел. Но току-що направи най-голямата грешка в живота си.
На следващата сутрин, след като Даниел принуждава Емили да подаде молба за развод, той се премества безопасно в централата на компанията. Бъдещето му изглеждаше светло-той вече нямаше «обременителна» съпруга, нямаше повече задължения, с изключение на малък месечен чек за издръжка на дете. След като получи мая като награда, Даниел беше сигурен, че нищо не може да го спре.
Но след три дни започнаха да се появяват пукнатини.
Даниел прие новината като просто съвпадение: ключов инвеститор се отказа от голям проект, позовавайки се на «вътрешно преструктуриране».»Тогава един от най-надеждните му доставчици изведнъж се отказа от многомилионна сделка. В края на седмицата той получи обаждане от Банката и го попита за странни промени в кредитните му линии.
Даниел удари юмрук по масата от махагон. «Кой, по дяволите, стои зад това?!”
Мая тичаше из стаята и спокойствието на нейния Инструктор по йога беше нарушено. «Може би това е просто пазар?»- слабо предположи тя.
Даниел знаеше, че не е така. Не само парите изчезват в бизнеса. Някой дърпа конците.
От другата страна на града Емили седеше тихо в кабинета на баща си. Прозорците на имението от пода до тавана гледаха към частна писта, където самолетите на авиокомпания «Армстронг»блестяха в следобедното слънце. Баща й Ричард Армстронг, мъж, когото Даниел арогантно нарече» просто баща на някакъв глупак», говореше по телефона с тих и ясен глас.
Спрете да финансирате новото развитие на Уитмор, нареди Ричард. — И се уверете, че техническият съвет на 0 е информиран. Те ще гласуват против разширяването му».
Очите на Емили се изпълниха със сълзи, но не от тъга, а от облекчение. За първи път от онази унизителна нощ тя вече не се чувстваше безпомощна. Баща й се намеси-не повишавайки тон, а показвайки влияние и сила, които Даниел дори не можеше да си представи.
— Татко-прошепна тя, — той все още не знае кой си.
Ричард затвори телефона и стисна челюстите си. — Няма нужда. Хора като Даниел разбират само последствията. И той научава за тях много преди да разбере истината.
През следващите две седмици Империята на Даниел се срина. Договорите бяха прекратени, партньорите напуснаха, съдебни дела изникнаха от нищото. Банките замразиха активи, които той смяташе за недосегаеми. Мая, която някога мечтаеше да бъде с него, започна да изпада в паника.
«Даниел, какво става? Не можем дори да платим за нов апартамент!”
Даниел ридаеше, крачейки из стаята. «Това е саботаж! Някой ме следи. Но кой?!”
Тогава дойде поканата за вечеря. На бюрото му лежеше скромен плик с релефния семеен герб на Армстронг. Даниел се намръщи-беше виждал символа и преди, в самолети и в бизнес списания, но никога в личния си живот. Противно на здравия разум, любопитството го накара да присъства.
Когато пристигна в имението на Армстронг, арогантността му намаля. Фермата надмина всичко, което някога е притежавал. Слугата го придружи до голямата трапезария, където Ричард Армстронг седеше начело на масата, а до него Емили, чиито ръце в защитен жест почиваха на подутия й корем.
Даниел замръзна. Емили?.. Какво е това?”
Погледът на Ричард беше студен и остър като стомана. «Г-н Уитмор, Аз съм Ричард Армстронг. Може би сте чували това име.”
Гърлото на Даниел е пресъхнало. Династията на пилотите Армстронг. Същата империя, в която компанията му някога се опитваше да привлече инвестиции. Коленете му се свиха, когато осъзнаването го удари като мълния.
Гласът на Емили звучеше равномерно и вече не трепереше, както през деня, на пода на кабинета му. «Искаше да подпиша тези документи, Даниел. Мислеше, че съм безсилен. Но ти никога не си направи труда да ме попиташ кой съм или кое е моето семейство».
Даниел отвори уста, но не можа да произнесе нито дума. Той усети как Земята се отдалечава изпод краката му.
Ричард се наведе напред и тонът му беше сдържан, но безмилостен. — Искахте да изключите дъщеря ми. Сега ще трябва да живеете с тежестта да се откажете от съюз, който никога не бихте могли да купите. Всички врати, които смяташе, че са отворени, сега са затворени. И това, господин Уитмор, е урок, който никога няма да забравите».
За първи път в живота си Даниел Уитмор, човекът, който «винаги печелеше», остана безмълвен.