Артьом стоеше до старата, наклонена ограда на парцела си, стискайки дръжка на лопата в мазолестите си длани. Намръщеният му поглед не почиваше в собствения му двор, покрит с остър априлски сняг, а в глуха, двуметрова монолитна преграда, която новият собственик на живота кацна в съседство. Този човек, който се появи тук, удряйки лъскавия си всъдеход, в селото се наричаше нищо повече от «нов руснак». Местните момичета построиха замъци във въздуха за него, шепнеха по пейките, а едно от отчаяните дори се опита да щурмува непревземаема крепост. Слуховете за това как богаташът шие натрапчиви фенове отдавна са се превърнали в селски Фолклор.
Чрез шума на вятъра и рядкото звънене на ледени висулки до Артьом се чуха фрагменти от интензивен разговор. Женски глас, притиснат от ридания, молеше за нещо. Отговорът на съседа Виктор прозвуча рязко, цинично и окончателно, като удар от камшик. «Навийте наденица! Спри да виеш! Писна ми!»- отекна в мразовития въздух. Артем насила заби лопата в снежна преспи. Единият-любовни драми, другият-за побеляване на снежни преспи, за да не покрие Пътеката до кладенеца.
Петнадесет минути по-късно портата се отвори с писък и млада жена изтича на пътя, препъвайки се и увивайки се в тънък шал. Артьом вече се наведе напред, не вярвайки на очите си. Това беше Алис, най-добрата подрага на покойната му съпруга. Той вече беше отворил уста, за да я извика, но езикът му сякаш беше изсъхнал до небето. Самата ръка се вдигна, за да коригира шапката си, а в главата ми проблясна: «Това ли е същата Алиска?..»
Откакто Лик почина, слънцето му, болката и разпадащата се вселена, Артьом не е виждал Алиса. Тя идваше няколко пъти след погребението, лицето й беше изкривено от скръб и упреци, но това беше в онези черни дни, когато самият той беше погребан жив под развалините на собствената си скръб, пиянстваше безпрепятствено, опитвайки се да наводни болката в евтина Луна. Тези дни се сляха в един непрекъснат, кален и вискозен кошмар. Понякога му се струваше, че посещенията й, сълзите и виковете й са само плод на болно въображение, породено от водни пари и непоносими угризения.
Лика почина в областната болница. Заедно с неродената им дъщеря. Тогава Артьом си спомняше само безкрайната нощ, разкъсана на парчета от вика на душата, който беше заглушен само от горчива слаба бира. Година по-късно той сънува сън, от който се събужда със сърце, готово да скочи от гърдите му. Лика застана пред него в самата рокля, в която той я заведе за първи път в тази къща. Тя го погледна с тъжни, бездънни очи и тихо каза: «колко бързо ме забрави, Артемка. Дори не идваш. Толкова съм студена и самотна…»
Той не дочака сутринта. В тъмнината на терена, на пипане, той се втурна към гробището. Първите лъчи на зората го хванаха да коленичи пред мизерна, изоставена могила, обрасла с плевели, с присвит, импровизиран кръст. Гърлото стисна буца, сълзи се търкаляха по бузите и замръзваха на вятъра. «Прости ми, Ликуша … Прости ми… ще го поправя …» – издиша той, откъсвайки с ръце бодливите клони на суха трева.
Той прекара цял ден там, без да усеща студ или умора, избивайки всяко стръкче трева, изравнявайки земята с треперещи ръце. На следващия ден, небръснат, с горящи очи, той влезе в кабинета на директора на икономиката Степанич.
«Дайте пари», гласът му звучеше дрезгаво, но безспорно твърдо. — Аз ще плувам. Ще дам всичко до стотинка. Цял живот, ако трябва. Искам да поставя здрава ограда и паметник на Лика. От самия бял мрамор. Тя обичаше бялото».
Степанич дълго го гледаше мълчаливо. Той познаваше Артьом като отличен механизатор, но и като липсващ горчив пияница, Когото нищо не можеше да извади от дъното. Но сега пред него стоеше друг човек. В очите му гореше същият вътрешен прът, който преди това се предполагаше в него. Директорът кимна мълчаливо, отвори сейфа и преброи пачка хрупкави банкноти.
«Както правиш всичко – ела на работа. Ще намерим място».
Артьом прекара почти седмица на гробището. Той не само издигна ограда и паметник. Той разговаряше с нея, покаял се, спомняйки си, малко по малко се връщаше към живота. И всеки ден мъглата в душата и главата му постепенно се разсейваше.
Оттогава минаха две години. Артьом не е виждал Алис повече от деня, в който е приключил. Не е търсил срещи. Страхуваше се-изведнъж в пиянски ступор й каза тогава, че няма прошка. И тя също беше живо напомняне за лицето, най-близкото й отражение. Да я видиш означаваше да изживееш тази болка отново и отново. Той чу, че Алис е отишла в града, търсейки по-добър дял.
Забивайки лопатата си в снега, Артьом отново поклати глава. На колко години е Алис сега? Лика щеше да е на двадесет и пет … това означава, че Алис е на двадесет и шест. Млада, красива, ярка … какво можеше да намери в този Виктор? Мъж под четиридесет, твърд и циничен.
Виктор се завъртя същата вечер и Алис не хвана повече очи – очевидно тя махна обратно към града.
На Първи май Артьом имаше специален, страдащ ден-рождения ден на Лика. За него това винаги е бил светъл празник на паметта, противно на всички предупреждения на старите жени, че рожденият ден на мъртвите не се празнува.
«Артемка! Опиянен ли си?»- пронизителният глас на баба Зинаида, който се появи сякаш от земята, проряза сутрешната тишина. Тя притежаваше дарбата да възниква точно когато най-малко я очакваш.
«Здравей, баб Зина. Времето върви добре, мислех да видя дали нещо е обрасло», започна той, опитвайки се да насочи разговора в неутрална посока.
«Не ми говори зъби! Колко пъти да повтарям-това не е въпрос! Смущавайте я в такъв ден. Все едно да празнувате възпоменанието на живо!»- изсумтя старата жена.
«Баб Зин, това не е Дядо Петка вон, бързате ли към магазина?»- Артьом се опита да я разсее.
Дядо Петка, законната половина на баба Зина, беше благороден от безкористното си приятелство със зелената змия, а старата жена бдително наблюдаваше маршрутите му. Но този път тя дори не помръдна.
«Не, Не той. Третият ден седи в нужда, страда от корем. А вие, млади, всички финтифлюшки и вятър в главата. Така че Алиска, твоята приятелка, търсеше принца за себе си, но намери мъка и изненада под сърцето си. Сега се скита из чужди дворове, но какъв е смисълът?»- Баба Зина махна с ръка, мърмореше нещо под носа си и се завъртя.
Артьом, въздъхнал тежко, Продължи по пътеката към гробището. Днес трябва да е тихо и спокойно. Пресичайки ниската ограда, той погледна добре поддържаната зона с обичайния си поглед – чист, красив, бял мрамор блестеше в лъчите на майското слънце. Той се спусна на пейката, поставена точно там.
«Честит рожден ден, Личок… Ето, дойдох при теб…» – прошепна той и гърлото му отново се сви коварно.
Минаха двадесет минути. Артьом седеше потопен в спомени, където всеки детайл беше жив и ясен. Но изведнъж студ се стича по гърба му, карайки го да потръпне. Инстинктът на бившия ловец, заглушен от години на копнеж, изведнъж оживя и прозвуча алармата. Той се огледа-нищо. Тишина и спокойствие. И все пак … той погледна отблизо и видя: между гробовете, наведен на земята, се промъкна човек. От кого да се крия? Днес нямаше погребение или възпоменание. Освен него, тук няма душа.
Артьом безшумно се плъзна от пейката и се наведе зад гъстите гъсталаци на люляк. Сърцето биеше по-често. Той разпозна непознатия като съсед на Виктор. Какво, изглежда, може да се нуждае от този Нахален господар на живота тук, сред тишината и паметта? Артьом като сянка започна да се промъква зад него, използвайки всяка гънка на терена, всеки надгробен камък като скривалище. Той познаваше всяка подутина тук.
Няколко минути по-късно Виктор спря до прясно изкопан гроб в самия край на двора на църквата. Погребението беше онзи ден, старецът беше погребан. Виктор нервно се огледа и Артьом го видя да хвърля със сила някакъв тъмен, безформен сноп в черната дупка на ямата. Чу се глух, мек удар. Виктор набързо грабна малко пръст от ръба на гроба с лопата, хвърли го отгоре и след това бързо, почти бягайки, засади.
«Уау… – мозъкът на Артьом трескаво мислеше. — Продава ли наркотици? Крадеш ли нещо? Но защо на гробището?»
Не можах да се сетя. От дълбока дупка дойде звук. Тих, слаб, но отчетлив. Не прилича нито на скърцане, нито на шумолене. Това беше стон. Детски, жалък ридание. Ледена ръка стисна сърцето на Артьом. Без да си спомня себе си, той падна от мястото си и хукна към ръба на гроба. В тъмното, на дъното, същият пакет се движеше.
«Кученце, или какво, негодник изхвърли?»- адски мълния премина през главата ми. Той без колебание се плъзна надолу в лепкава, студена влага. Самите ръце посегнаха към възела.
Развързвайки пакета, Артем онемя. Целият свят се сви до мъничко, синкаво лице. От купчина кървави парцали живо, новородено бебе го гледаше. Мъничкото тяло потрепваше в слаби спазми, устните се движеха безшумно. Косата на главата на Артьом се раздвижи от примитивен, животински ужас.
Следващите моменти бяха изтрити от паметта. Той си спомняше само как изскочи от ямата, как краката му, отстъпвайки, го носеха по познатата пътека, как задушаващият дъх изгаряше гърлото му. Той влетя в портата на баба Зина и, без да почука, отвори вратата.
«Баб Зина! Помощ! Спешно! Бебе!»- извика той, без да види лицето й, и се втурна към себе си, оставяйки старата жена в пълно недоумение.
Вкъщи, с ръце, които не му се подчиняваха, той уви мъничко теле в най-топлото си овче одеяло, опитвайки се да затопли замръзналата кожа. Няколко минути по-късно, без дъх, баба Зина се претърколи в хижата.
«Е, Какво имаш, Артемка? Какво дете?»
Той мълчаливо завъртя ъгъла на карето. На гърдите му, сгушено в топла фланелена риза, бебето захапваше сладко.
«Той… трябва да го нахраниш, вероятно…» — промърмори объркано Артьом.
Баба Зина ахна, стисна сърцето си и отстъпи назад.
«О, Господи На Небесния Цар! Ти си луд! Откъде го взе? Артьом! Да, това е човешко дете! Живо!»
«Разбирам, баб Зин, разбирам! Без паника! Трябва да извикаме полиция!»той изморено издиша, самият той не вярваше в реалността на случващото се.