Елеонора застина с малките, изящни гребла в ръцете си, а пръстите ѝ сами се отпуснаха от изненада. Дървеният инструмент с мек удар падна на сухата, напукана земя. Тя дори не успя да възкликне – толкова внезапен и пронизителен беше гласът, който прозвуча зад гърба ѝ. Той приличаше на скърцането на старо дърво, но в него се усещаше такава непоколебима увереност, че по гърба на жената побяга ледена тръпка.
– На градинката ти нищо не расте, мила, защото при теб ходи покойник на гости. Не го виждаш ли? А ти се вгледай, дъще, по-внимателно, – произнесе непознатата старица, заплашително и в същото време с нотка съжаление погледнала Елеонора с очите си, сякаш избелели от времето, но изключително проницателни.
Елеонора бавно, почти механично, се обърна и за първи път наистина погледна онзи парцел земя пред новия си, така желан дом. И сърцето ѝ се сви от странно, необяснимо чувство на тъга. Тя го виждаше всеки ден, но едва сега осъзна цялата ужасност на случващото се. Точно пред подредената, издълбана ограда, с която толкова се гордееше, лежеше абсолютно мъртъв, изгорял парцел земя. Нито тревичка, нито билка, нито намек за живот. Докато зад къщата, на грижливо обработените лехи и цветни градини, вече буйно цъфтяха рози, протягаха се към слънцето невен и зелени храсти от касис. Контрастът беше ужасяващ и неестествен. Тя се опитваше да възстанови тази земя – тореше, разрохкваше, поливаше със сълзи почти отчаяние, но всичко беше напразно.
И днес, напълно потопена в градинските си терзания, тя дори не забеляза как към широко отворената портичка се приближи тази слаба, прегърбена от годините, но не и от духа, непозната жена
– Ти още би могла да си облечеш вечерна бална рокля, за да копаеш така красиво и празнично в черната земя, – с едва доловима насмешка, но без злоба, огледа старицата облеклото на Елеонора: скъп, идеално пасващ розов топ и също такива клинове от технологична материя.
Елеонора инстинктивно погледна себе си, отмете от челото си излязлата рижава кичура. Лицето ѝ се покри с леко смущение.
– Това… това е специална униформа, бабо. За градинарство. Технологична, дишаща… – опита се да се оправдае, но гласът ѝ звучеше слаб. – А и съседите… тук имаме ново, хубаво селище, всички винаги ходят така красиво… Чисто, подредено… Никой не е живял тук преди, всичко е от нулата…
Но старицата вече не слушаше. Обърна се и, опирайки се на саморъчно направен бастун с клюн, бавно захриптя и изчезна в летящата прах зад завоя на пътя. Елеонора остана сама, а в ушите ѝ звънеше оглушителна тишина, нарушавана само от тревожния удар на собственото ѝ сърце.
„Как така? – мислеше трескаво тя, като сваляше градинските ръкавици и машинално проверяваше безупречния маникюр. – Как стана така, че при мен, в новия ми, светъл дом идва покойник? Кой е той? Какво иска?“
Добре, че преди този преместване, почти бягство от шумния мегаполис към тишината на предградския живот, тя успя да завърши курсове по маникюр. „Сега ръцете винаги ще бъдат в пълен ред, – с горчива ирония помисли тя, – дано и с градината да е така. Да расте, цъфти и радва окото по първо желание и без призраци.“
На съпруга си, скъпия и вечно зает Дмитрий, тя не каза нито дума за странната посетителка. Беше страх от неговата практична, рационална усмивка. Но мислите се връщаха към онзи разговор отново и отново, превръщайки се в натрапчива идея. Никакви, дори най-скъпи и модерни торове, никакви съвети от интернет и от опитни съседи-дачници не помагаха. Парцелът пред къщата оставаше пустинен, изсъхнал и мъртъв, като надгробна плоча.
Елеонора искрено, с цялата си душа искаше да се занимава с градинарство. Тя премина онлайн курсове, купи куп красиви списания, вдъхновяваше се. Обожаваше самия процес – да чувства земята, да вдишва аромата ѝ, да се грижи за крехките кълнове. И ѝ се получаваше! Вече имаше първите, много добри резултати. Но онзи злощастен, прокълнат парцел земя точно пред парадния вход не поддаваше, сякаш беше ограден от невидима стена от всичко живо.
– Вероятно ще трябва да наема скъп специалист по ландшафтен дизайн и почвознание, – тъжно мислеше тя, гледайки през прозореца черното петно на своя срам. – Макар че… ако наистина имаме такъв… ефимерен гост… едва ли дори те ще могат да помогнат.
Минали няколко дни. Елеонора, гледайки поредното подробно видео на канала на опитен градинар, остави телефона настрана. Нощта навън беше глуха и беззвездна. Дмитрий вече отдавна спеше, хъркайки в такт с бизнес-мислите си, и на нея отдавна ѝ беше време да спи, но сънят ѝ бягаше.
– Фу, каква задушавка… Няма как да дишам, – прошепна тя и, съблякла коприненото одеяло, се приближи до стъклената врата към просторната тераса.
Тихо я отвори и излезе под прохладното нощно небе. Въздухът беше свеж и сладък. Оттук, от втория етаж, онзи злощастен парцел почти не се виждаше, скрит от стрехата и сянката на голям клен. И затова, движена от внезапен порив, Елеонора трябваше да се наведе над студената парапета, за да надникне в мрака, където лежеше безплодната земя.
И тя го видя.
Под светлината на остроухата, криволичеща луна, пробиваща през разкъсаните облаци, по изорана, но мъртва земя се разхождаше непозната фигура. Мъж. Стоеше с гръб към нея. Движенията му бяха странни, забавени, сякаш преодоляваше огромно съпротивление на невидима среда. Той не просто ходеше – тъпчеше, клякаше, после отново ставаше, докосваше с носа на стария, немодерен ботуш земята, пипаше я с дългите си, бледи пръсти, търсейки нещо, ровейки.
Сърцето на Елеонора застина, а после заблъска с такава сила, че я разтресе. Тя впи очи в тъмнината, стараейки се да разпознае детайли. И колкото повече гледаше, толкова по-ясно разбираше – с него нещо не е наред. Той беше… полупрозрачен. Лунната светлина леко проблясваше през немощното му тяло, облечено в някакво старомодно сако. Движенията му не бяха просто бавни – бяха неестествени, лишени от земна гравитация и физиология. Определено не беше жив човек.
Елеонора усети как краката ѝ се подкосяват, а в храмовете ѝ заби черна, лепкава вълна на паника, заплашваща я със загуба на съзнание. Тя щеше вече да падне от тази тераса надолу, върху остри камъни на алпийска склон, но в този момент мъжът се обърна.
Той погледна право към нея. Лицето му беше напълно непознато, без всякаква мимика, сякаш издялано от блед мрамор. Пищни мустаци, навяващи мисли за друга епоха, и добре пригладена коса с прав път. И очите – празни, тъмни, бездънни.
И изведнъж този мъж, този призрак, вдигна ръка. Не, хвърли и двете си ръце напред, сякаш опитваше през цялото разстояние, през височината, да се докосне до нея, да я хване за гърлото, да я докосне с ледените си пръсти. На Елеонора ѝ се стори, че мрачната, мъртвешка му физиономия става все по-близо, и по-близо, и по-близо, изпълвайки цялото пространство… Тя, издавайки тих, задушен стон, с последни сили се отблъсна от парапета и, спъвайки се, падна назад в спалнята, на студения под.
Да намери тази старица се оказа изненадващо лесно. Елеонора беше убедена – такава жена определено не можеше да живее в тяхното стерилно, ново котиджно селище. Значи домът ѝ трябва да е там, зад моста, в стара, спяща селска местност. А да разбере къде точно живее тази, която вижда призраци, не беше трудно – достатъчно беше да попита местните баби, седящи на пейката край кладенеца.
Елеонора спря своя чисто градски хечбек пред наклонена, отдавна не боядисвана къща с издълбани, но обелени рамки на прозорците. Портичката се държеше, сякаш на честна дума и една ръждясала панта, затова жената реши да не рискува и не почука.
– Бабо! – извика тя и внимателно надникна през процепа между дъските на оградата. – Баба Вера? Аз се казвам Елеонора! Миналата седмица ми каза… за моето място… че имам… гост там…
Вратата на къщата се отвори с скърцане, а старата жена стоеше на прага. Тя присви очи и изучаваше гостенката.
– Боже мой… пак се е облякла за парад, – прошепна тихо, но ясно, хвърляйки критичен поглед на шифоновата рокля и елегантните сандали на висок ток на Елеонора. После махна с ръка, сякаш се отказваше. – Ела вътре, щом си тук! Но внимавай да не счупиш токчетата по дъските на пода ми! Какво искаш всъщност?
Елеонора прекрачи прага и усети буца в гърлото.
– Той… той наистина идва. Стъпва там, където каза. Видях го… тази нощ… – гласът й трепереше. – Мислех си… ако виждаш такива неща… и не се страхуваш… значи вече си преживявала това. Може би знаеш… как да го прогониш?
Тя въртеше ръце несъзнателно, а перфектният й маникюр блестеше в полусянката на антрето.
– Тя мисли правилно… Да, така беше, мило дете, – кимна старата жена и нещо трудно за прочитане проблесна в очите й. – Искаш ли да го прогоня?
Елеонора кимна безпомощно, после се усети, бързо отвори красивата си кожена чанта и извади няколко дебели, хрупкави банкноти.
– Не знам… колко струва обикновено. Не съм скъперница, честно! Ако трябва още, мога да отида до банкомата и да изтегля! Колкото искаш!
Старата жена, която се казваше Вера Петровна, погледна внимателно парите, после право в очите на Елеонора. Погледът й омекна.
– Стига, – каза тихо и почти нежно. – Ще ти помогна. Ела, седни, сега ще оправя всичко… – замълча и погледна смутено надолу. – Извинявай, не мога да те почерпя с чай. Свърши вчера. А магазинът е на три километра… старите ми крака не издържат вече.
Елеонора седна внимателно на ръба на боядисан стол и погледна наоколо в дома. Чист, но стар и няколко пъти ремонтиран пердетата на единственото прозорче. На масата нямаше покривка, а нищо не можеше да скрие дълбоките пукнатини по някога лакираната повърхност. Старият шкаф липсваше врата и вътре се виждаше празнота. Захарницата беше празна. Също като плетената кошница за хляб до нея. Беше бедно. Беше празно. Беше много самотно.
– Извади една бутилка от хладилника, онази прозрачната, – извика Вера Петровна от съседната стая. – Имам си билкова смес там. Вкусна и лечебна. Опитай. Налей и на мен, моля. Малко е горчива, но дава сила и здраве.
Елеонора отиде до стария, скърцащ хладилник и го отвори. Сърцето й се сви още повече. Освен скромна половинлитрова бутилка с мътен течност, вътре имаше три яйца, започната трилитрова буркана с кисело зеле и изтъркана масленка.
„Боже мой… – помисли си с внезапна, остра болка. – Тя живее… в такава бедност. А аз дойдох при нея с луксозна кола и копринена рокля.“
– Намери ли? – чу се гласът на старата жена.
– Да, бабо Вера, сега!
Вера Петровна излезе при нея и й подаде малък, здраво сгънат пакет от вестникарска хартия, завързан с връв.
– Ето. Закопай го на твоя парцел. Не много дълбоко, колкото върха на лопатата. След три дни гостът ти ще си тръгне и няма да се върне. Не се страхувай. Това са само билки, сухи клонки, горски плодове… всичко благословено за добро. Добър отварка, нали?
Елеонора отпия от горчивата, но ароматна течност.
– Много вкусно, – усмихна се искрено и прие пакета. – Благодаря ти много. Мога ли… да ти предложа нещо? – изведнъж се заекна и очите й започнаха да блуждаят. – Знаеш ли, преди да дойда тук, влязох в магазина… навик е, виждам оферта – вземам две наведнъж, после не знам какво да правя с всичко. Може би ти трябва нещо? Връщам се веднага!
Без да чака отговора на изненаданата стара жена, Елеонора излезе от къщата. Минута по-късно се върна, приведена под тежестта на голяма хартиена чанта, и започна да разполага съдържанието на масата, докато говореше с бърз темп:
– Слънчогледово олио… защо взех две? Винаги готвя за двама, за Дмитрий, мъжът ми има стомашни проблеми… Чай… о, черен, а винаги пием зелен… Сладкиши… харесвам ги, но трябва да отслабвам и вече имам много шоколад вкъщи… Харесваш ли бисквити? За чай са перфектни! Купих пастили по някаква причина… не ги харесвам особено. Месо… Боже, видя ли колко купих? А фризера е вече пълен! Надявам се няма да ти е тъжно, ако ти оставя това? Мога ли? Зърнени храни… кафяв ориз, зелен елда. Необичайно и полезно. След като мъжът ми получи проблеми, ходих на диетични курсове и сега купувам само такива неща…
Тя разопакова внимателно и подреди всичко в ъгъла на масата, без да посмее да погледне нагоре към Вера Петровна. Чувстваше се много неудобно. Страхуваше се, че старата жена ще приеме жеста като благотворителност, като милостиня от богата съседка, и ще се засегне или разгневи.
Но когато най-накрая се осмели да погледне, видя как тихи, светли сълзи се стичат по бузите на старата жена. Вера Петровна ги избърса тихо с ръба на кърпата си.
– Благодаря ти, дете мое, – прошепна толкова тихо, че звучеше като листа, шумолящи отвън през прозореца.
– Аз благодаря, – въздъхна облекчена Елеонора и вдигна рамене, опитвайки се да направи вид, че не вижда сълзите. – Тръгвам сега, ще спасявам мястото! Но… ако е добре, може ли пак да идвам на гости? Интересно ми е при теб.
Тя закопа пакета на посоченото място. Никога повече не видя мъжа с мустаците. И точно седмица по-късно, както каза Вера Петровна, започнаха да растат първите срамежливи кълнове на някога мъртвата земя. Треви. Кучешки трън и нещо като трева. Но Елеонора плака от щастие, когато ги видя, защото това означаваше, че земята живее.
Същия ден Вера Петровна бавно се запъти с бастуна си към старото, изоставено селско гробище. Тя вървеше по тясна пътека и кимаше на някой невидим, поздравяваше стари познати. Накрая спря пред занемарен, на пръв поглед безименен гроб. Но при внимателен поглед се различаваше стара снимка на пукнатия, побеляващ камък. Набръчкан мъж с големи мустаци гледаше обратно.
– Благодаря ти, Петър Степанович, – каза старата жена тихо и коленичи, започна да почиствa сухата трева около себе си. – Ти ми помогна. А аз ще ти помагам. Почиствам тук. За да е чисто и красиво… И ти, почивай в мир. Благодаря.
Елеонора се върна при Вера Петровна две седмици по-късно. Тя почука внимателно на вече познатата врата и когато чу хрипкавото „влез!“, надникна с тежка, препълнена чанта на вратата.
– Бабо Вера, аз съм, Елеонора! Здравей! Идвам на гости, както обещах.
– Здравей, здравей, – посрещна я старата жена, която изглеждаше малко по-жизнена. – Та, твоят нощен гост изчезна ли напълно?
– Да, благодаря! Благодаря много! Всичко расте! – започна ентусиазирано Елеонора, но после се засрами и посочи чантата. – А това… донесох нещо. Знаеш ли, ходих на курсове по интериорен дизайн. Не беше за мен. Но докато учех, купих много неща… сега ненужни. Пердетата тук… не пасват на прозорците ни… хавлиени кърпи, ръкохватки, топли одеяла, порцелан… Всичко е ново и хубаво и неизползвано. Мога ли да ти го дам? Имаш толкова уютен, истински дом… селски стил. Тези чинии с синя василка са перфектни тук! Искаш ли да ти покажа покривката? После можеш да подредиш всичко както искаш…
Тя започна да разопакова нервно чантата отново, да показва нещата и да говори за тях, да се извинява и да се надява старата жена да не ги приеме като съжаление или да я осъди и изгони.
Но Вера Петровна не я изгони. Тя мълчаливо гледаше тази красива, нервна жена и лицето й ставаше все по-тъжно и сериозно. Накрая тежко седна на стола и сложи уморените, артритни ръце върху коленете си.
– Сложи ги, скъпа. Стига, – каза тихо. Гласът й звучеше уморено и с вина. – Ти си добро момиче, Люшка. Мила, с открито сърце. Но аз… аз те излъгах.
Елеонора се вцепени с шареното одеяло в ръце.
– Какво? Аз… плувах в басейна тази сутрин, – прошепна объркано и пипна ухото си. – Може би водата… Аз слушам зле.
– Казвам ти, че те излъгах, – повтори Вера Петровна, а гласът й трепереше. – Аз заведох онзи починал при твоя парцел. Поканих го при теб. Съзнателно.
Чувството за вина и срам изкривяваше набразденото й лице. Свиваше се сякаш чакаше тежки думи или дори удари.
– Много ти дължа. Прости ми, глупава стара жена. Ти дойде при мен с открито сърце, честно, а аз… – замълча, бореше се с думите. – Да, понякога ги виждам. Идват. Искат спомени, да оставят послания на близките, да почистват гробовете… После вашите богати съседи построиха лятна къща наблизо. И аз си мислех… няма да е толкова страшно, ако някой от богатите ми даде някой лев. Аз съм стара, трудно ми е сама… Гладна съм… студено ми е… И никой не дава пари просто така. Само за помощ. А какво мога? Да видя това, което другите не могат? Затова помолих добрия човек, Петър Степанович, който лежи на гробището, да обикаля около твоя парцел, да стъпва там. За да не дава земята живот. А сега се грижа за гроба му, като благодарност. Никога не би ти направил зло на теб или на мъжа ти, той беше тих човек. А пакета ти дадох само за вид, обикновени билки… за да се успокоиш и той да си отиде. Прости ми, Люшка, прости. Не мислех, че си толкова… толкова… – гласът й се скъса и тя замълча, гледайки надолу към пода.
Елеонора стоеше неподвижна. Ушите й шумяха. Гледаше прегърбената стара жена, бедността, ужасната, отчаяна хитрост, родена от глад и самота. И в очите й нямаше гняв. Само безкрайно, всепроникващо състрадание.
Тя бавно пристъпи, клекна пред Вера Петровна и нежно покри старите, набраздени и венира ръце с добре поддържаните си, меки.
– Казах ти, че имам вода в ушите, – каза тихо и много меко Елеонора, сълзите сами се стичаха по бузите й, но тя дори не се опита да ги избърше. – Слушам зле. Нищо не разбирах. Да окачим ли пердетата? И да сложим покривката, а? Не се притеснявай, ще оправим всичко! Ще идвам често сега. Много често.